O Juno nave espacial revelou algumas coisas fascinantes sobre Júpiter desde que começou a explorar o sistema em 4 de julho de 2016. Não é apenas a primeira missão robótica a estudar Júpiter de perto enquanto o orbita desde o Galileu nave espacial, que estudou o gigante gasoso e seus satélites de 1995 a 2003. Juno é também o primeiro explorador robótico a olhar abaixo das densas nuvens de Júpiter para investigar o campo magnético, a composição e a estrutura do planeta. Os dados produzidos estão a ajudar os cientistas a responder a questões sobre como Júpiter se formou e as origens do Sistema Solar.
Desde 2021, a sonda está em uma fase de missão estendida, onde tem feito sobrevoos em algumas das maiores luas de Júpiter, incluindo Ganimedes, Europa e Io. Ao passar por esses satélites, Juno capturou algumas imagens incríveis com seu principal instrumento de imagem, o JunoCam. Sobre Sábado, 3 de fevereiro de 2024o Juno a espaçonave fez outro sobrevôo por Io e tirou fotos mais cativantes da lua vulcânica e de sua superfície marcada. Esta foi a segunda parte de um sobrevoo duplo concebido para fornecer uma nova visão sobre a natureza vulcânica de Io e a estrutura interior do satélite.
O sobrevôo anterior ocorreu em 30 de dezembro de 2023 e (como este último sobrevôo) trouxe a espaçonave a 1.500 km (930 milhas) da superfície de Io. Os dois sobrevôos são os mais próximos que qualquer espaçonave já fez de Io, quebrando o recorde anterior estabelecido por Juno durante o sobrevôo ocorrido em 15 de outubro de 2023, onde a sonda atingiu uma distância mínima de 12.000 km (mi) da superfície lunar. Nenhuma nave espacial passou tão perto de Io desde o Galileu missão zumbiu na lua vulcânica há mais de vinte anos.
Como sempre, as imagens brutas capturadas durante os sobrevôos estão disponíveis no site do Southwest Research Institute (SwRI) da missão, onde as pessoas podem carregá-las, processá-las e colori-las. Uma imagem específica processada pela cientista cidadã Emma Wälimäki (veja acima) mostra que o lado escuro da lua foi iluminado pela luz solar refletida por Júpiter (também conhecido como “Jupitershine”). Outras imagens fornecidas por Juno incluem as muitas imagens infravermelhas que mostram os muitos vulcões ativos na superfície da Lua e até mesmo erupções que foram visíveis durante sobrevoos porque ocorreram no lado escuro da Lua.
Estas imagens fazem parte de uma investigação realizada por cientistas para determinar se os vulcões ativos de Io são alimentados por um oceano global de magma abaixo da sua superfície. Com base nos modelos geológicos atuais, os cientistas acreditam que este oceano de magma resulta da flexão das marés no interior de Io, causada por interações com a poderosa gravidade de Júpiter. Isto é semelhante ao que se acredita que Europa e outros satélites gelados experimentem, onde a flexão das marés leva à atividade hidrotérmica na fronteira núcleo-manto que mantém oceanos de água líquida no interior.
Até a publicação deste artigo, a missão Juno está em operação há doze anos, cinco meses e vinte e sete dias. De acordo com a extensão da sua missão, a sonda continuará a orbitar Júpiter de pólo a pólo até Setembro de 2025, embora isto possa ser prolongado ainda mais. Enquanto as asas do painel solar da Juno (as maiores já implantadas) continuarem a fornecer energia, a missão continuará a estudar o sistema e a abordar as questões fundamentais sobre como Júpiter e os seus satélites surgiram.
Mais imagens estão disponíveis em Site da missão Juno no Southwest Research Institute (SwRI).
Leitura adicional: Missão Juno SwRI
