Em agosto de 2018, a NASA Sonda Solar Parker (PSP) iniciou a sua longa viagem de estudo da coroa exterior do Sol. Depois de várias manobras assistidas pela gravidade com Vênus, a sonda quebrou Hélios 2recorde de distância e se tornou o objeto mais próximo do Sol em 29 de outubro de 2018. Desde então, o Parker a órbita altamente elíptica da sonda permitiu-lhe passar várias vezes pela coroa do Sol (“tocar o Sol”). Sobre 24 de dezembro de 2024a NASA confirmou que a sua sonda fez a sua maior aproximação ao Sol, passando apenas 6 milhões de km (3,8 milhões de milhas) acima da superfície – cerca de 0,04 vezes a distância entre o Sol e a Terra (0,04 UA).
Além de quebrar o recorde anterior de distância, o PSP passou pela atmosfera solar a uma velocidade de cerca de 692.000 km/h (430.000 mph). Isto é equivalente a cerca de 0,064% da velocidade da luz, tornando a Sonda Solar Parker o objeto feito pelo homem mais rápido de todos os tempos. Depois que a espaçonave fez sua última passagem, ela enviou um sinal sonoro para confirmar que havia passado com segurança e estava operando normalmente – o que foi recebido em 26 de dezembro. Estas passagens próximas permitem à PSP conduzir operações científicas que irão expandir o nosso conhecimento sobre a origem e evolução do vento solar.
Cada sobrevoo que a sonda fez com Vénus nos últimos seis anos aproximou-a do Sol na sua órbita elíptica. A partir de 6 de novembro de 2024a espaçonave atingiu uma órbita ideal que a aproxima o suficiente para estudar o Sol e os processos que influenciam o clima espacial, mas não tão perto que o calor e a radiação do Sol possam danificá-la. Para garantir que a espaçonave possa suportar temperaturas na coroa, o Parker a sonda depende de um escudo de espuma de carbono que pode suportar temperaturas entre 980 e 1425 °C (1.800 e 2.600 graus °F).
Este escudo também mantém os instrumentos da espaçonave à sombra e à temperatura ambiente para garantir que possam operar na atmosfera solar. Disse o administrador associado Nicky Fox, que lidera o Diretoria de Missão Científica (SMD) na sede da NASA em Washington, em recente NASA Comunicado de imprensa:
“Voar tão perto do Sol é um momento histórico na primeira missão da humanidade a uma estrela. Ao estudar o Sol de perto, podemos compreender melhor os seus impactos em todo o nosso sistema solar, inclusive na tecnologia que usamos diariamente na Terra e no espaço, bem como aprender sobre o funcionamento das estrelas em todo o universo para ajudar na nossa busca por habitações. mundos além do nosso planeta natal.”
Nour Rawafi, cientista do projeto do Sonda Solar Parker do Laboratório de Física Aplicada da Johns Hopkins (JHUAPL), faz parte da equipe que projetou, construiu e opera a espaçonave. “(A) Parker Solar Probe está enfrentando um dos ambientes mais extremos do espaço e superando todas as expectativas”, ele disse. “Esta missão está inaugurando uma nova era dourada da exploração espacial, aproximando-nos mais do que nunca da descoberta dos mistérios mais profundos e duradouros do Sol.”
A Sonda Solar Parker foi proposta pela primeira vez em um relatório de 1958 pelo Conselho de Ciências Espaciais da Academia Nacional de Ciênciasque recomendou “uma sonda solar que passasse dentro da órbita de Mercúrio para estudar as partículas e campos nas proximidades do Sol”. Embora o conceito tenha sido proposto novamente nas décadas de 1970 e 1980, seriam necessárias mais algumas décadas para que a tecnologia e uma missão rentável fossem concretizadas.
A Parker Solar Probe também fez várias descobertas interessantes e inesperadas durante passagens anteriores. Durante a sua primeira passagem pela atmosfera solar em 2021, a sonda descobriu que o limite exterior da coroa é caracterizado por picos e vales, contrariando as expectativas. Também descobriu a origem dos ziguezagues (estruturas em zigue-zague) no vento solar dentro da fotosfera. Desde então, a sonda passou mais tempo na coroa, examinando de perto a maioria dos processos críticos do Sol.
As descobertas da sonda também não se limitam ao Sol. Conforme observado, um dos objetivos principais do PSP é estudar como a atividade solar influencia o “clima espacial”, referindo-se à interação do vento solar com os planetas do Sistema Solar. Por exemplo, a sonda capturou múltiplas imagens de Vénus durante as suas muitas assistências gravitacionais, documentou as emissões de rádio do planeta e a primeira imagem completa do anel de poeira orbital de Vénus. A sonda também foi repetidamente atingida por ejeções de massa coronal (CMEs) que varreram poeira à medida que passavam pelo Sistema Solar.
“Agora entendemos o vento solar e a sua aceleração em relação ao Sol”, disse Adam Szabo, cientista da missão Parker Solar Probe no Goddard Space Flight Center da NASA. “Essa abordagem próxima nos dará mais dados para entender como isso é acelerado.”
A sonda ainda ofereceu uma nova perspectiva sobre o cometa NEOWISE, capturando imagens do seu ponto de vista único. Agora que a equipa da missão sabe que a sonda está segura, estão à espera que esta chegue a um local onde possa transmitir os dados recolhidos da sua última passagem solar. “Os dados que virão da nave espacial serão informações frescas sobre um lugar onde nós, como humanidade, nunca estivemos”, disse Joe Westlake, diretor da Divisão de Heliofísica na sede da NASA. “É uma conquista incrível.”
As próximas passagens solares da espaçonave estão planejadas para 22 de março de 2025 e 19 de junho de 2025.
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