Placas tectônicas, oceanos e continentes podem ser os ingredientes secretos para a vida complexa na Terra. E se essas características geológicas são raras em outros lugares do universo, então talvez isso explique por que ainda não descobrimos vida alienígena inteligente. Nova pesquisa de cientistas da Terra americanos e suíços sugere que esses ingredientes representam variáveis ausentes na famosa equação de Drake, elaborada há mais de meio século para estimar as chances de encontrar civilizações avançadas em nossa galáxia. Incluir essas novas variáveis poderia reescrever completamente a probabilidade de detectar vida inteligente na Via Láctea.
O ímpeto para esta pesquisa, com suas implicações abrangendo galáxias, começou com um mistério aqui mesmo: por que a vida demorou tanto para ir além de simples organismos?
“A vida existe na Terra há cerca de 4 bilhões de anos, mas organismos complexos como os animais só surgiram há cerca de 600 milhões de anos, o que não foi muito depois do início do episódio moderno da tectônica de placas”, disse Robert Stern da Universidade do Texas em Dallas. “A tectônica de placas realmente dá um salto na máquina da evolução, e achamos que entendemos o porquê.”
Stern e seu colaborador, Taras Gerya, do Instituto Federal Suíço de Tecnologia, propõem que a tectônica de placas – o movimento de moagem das camadas superiores do planeta em longas escalas de tempo geológico – ajudou a acelerar a transição para a vida complexa.
No início da história da Terra, organismos simples se formaram no oceano, mas a humanidade – uma civilização avançada capaz de se comunicar através do espaço sideral – não poderia existir se a vida antiga não tivesse feito a transição para a terra. Continentes vastos e ricos em recursos eram, portanto, um pré-requisito vital para o que Stern e Gerya chamam de Civilizações Comunicativas Ativas (ACCs) como a humanidade se desenvolver. Mas isso por si só não era suficiente: os continentes precisavam se mover.
O registro geológico na Terra sugere que a tectônica de placas acelerou a evolução em terra por meio de cinco processos distintos: aumentou o suprimento de nutrientes; acelerou a oxigenação da atmosfera e do oceano; temperou o clima; causou uma alta taxa de rotatividade na formação e destruição de habitats; e ofereceu pressão ambiental não catastrófica que forçou os organismos a se adaptarem.
O resultado final de todas essas pressões ambientais: nós.
Se Stern e Gerya estiverem certos, a tectônica de placas foi um requisito para inovações futuras como a roda, o smartphone e o programa Apollo.
E para outras civilizações na galáxia desenvolverem maravilhas tecnológicas semelhantes, talvez seus planetas precisem de placas tectônicas também. Mas, até onde sabemos, elas são raras.
A Terra é o único planeta em nosso sistema solar a apresentar tectônica de placas. O vulcanismo existe em alguns outros mundos, como Vênus, Marte e Io, mas esses mundos têm uma concha sólida singular, em vez de múltiplas placas móveis. Da mesma forma, mundos oceânicos como Encélado e Europa são limitados por uma camada de gelo, proibindo qualquer vida hipotética ali de transitar para a terra.
Não sabemos ao certo se sistemas solares distantes apresentam planetas com tectônica de placas – os telescópios espaciais atuais não têm resolução para fazer tais determinações. Mas saber que eles podem não ter permite uma versão mais precisa da equação de Drake.
Há dois fatores essenciais propostos na equação revisada: a fração de exoplanetas habitáveis com grandes continentes e oceanos, e a fração daqueles que têm placas tectônicas com duração superior a 500 milhões de anos.
Esta versão é muito mais sutil do que a equação de Drake original, que simplesmente levou em consideração a fração de planetas habitáveis nos quais a vida inteligente se desenvolveu.
“Na formulação original, pensava-se que esse fator era quase 1, ou 100% — ou seja, a evolução em todos os planetas com vida marcharia para a frente e, com tempo suficiente, se transformaria em uma civilização inteligente”, disse Stern. “Nossa perspectiva é: isso não é verdade.”
De fato. A matemática deles reduz a porcentagem desses planetas que desenvolvem ACCs para apenas 0,003% no mínimo e 0,2% no máximo – bem longe dos 100% originais.
Quando somados a todos os outros fatores da Equação de Drake: número de estrelas formadas anualmente, número dessas estrelas com planetas, número desses planetas habitáveis, número desses planetas habitáveis com vida, número de civilizações nesses planetas enviando sinais detectáveis e por quanto tempo elas enviam os sinais — bem, as chances de encontrar vida alienígena inteligente diminuem consideravelmente.
As implicações da equação original de Drake eram que ACCs deveriam ser comuns, e deveríamos vê-los em todos os lugares. Mas incluir a tectônica de placas na equação muda o resultado, e deixa claro que é perfeitamente compreensível por que não vemos ETs por toda a galáxia.
Então, a vida alienígena inteligente pode ser mais rara do que qualquer um pensava. E a Terra pode ser mais especial do que sabíamos. Tudo graças à crosta superior fragmentada, indisciplinada e mutável do nosso planeta.
Saber mais:
Amanda Siegfried, “Geocientistas investigam por que podemos estar sozinhos na Via Láctea.” Universidade do Texas em Dallas.
Robert Stern e Taras Gerya, “A importância dos continentes, oceanos e placas tectônicas para a evolução da vida complexa: implicações para a descoberta de civilizações extraterrestres.” Relatórios científicos da Nature.
