A equipe do Hubble divulgou uma nova foto impressionante tirada pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA do aglomerado aberto NGC 346, que reside em um dos vizinhos mais próximos da nossa Via Láctea.
NGC 346 está localizada na constelação de Tucana, a uma distância de aproximadamente 210.000 anos-luz.
Também conhecido como ESO 51-10, Kron 39 ou Lindsay 60, este aglomerado foi descoberto em 1º de agosto de 1826 pelo astrônomo escocês James Dunlop.
NGC 346 faz parte da Pequena Nuvem de Magalhães, uma galáxia anã que é um satélite da nossa Via Láctea.
O aglomerado tem cerca de 3 milhões de anos, um diâmetro de 150 anos-luz e uma massa de 50.000 massas solares.
“As estrelas quentes da NGC 346 liberam uma torrente de radiação e fluxos energéticos, que erodem as porções mais densas de gás e poeira na nebulosa circundante, N66”, escreveram os astrônomos do Hubble em um comunicado.
“Dezenas de estrelas quentes, azuis e de alta massa brilham dentro de NGC 346, e acreditamos que este aglomerado contém mais da metade das estrelas de alta massa conhecidas em toda a Pequena Nuvem de Magalhães.”
O Hubble já observou NGC 346 antes, mas sua nova visão mostra o aglomerado em luz ultravioleta, junto com alguns dados de luz visível.
“A luz ultravioleta nos ajuda a entender mais sobre a formação e evolução das estrelas, e o Hubble — com sua resolução nítida combinada e posição acima de nossa atmosfera bloqueadora de UV — é o único telescópio com a capacidade de fazer observações ultravioleta sensíveis”, escreveram os astrônomos.
“Essas observações específicas foram coletadas para aprender mais sobre como a formação de estrelas molda o meio interestelar, que é o gás distribuído por todo o espaço aparentemente vazio, em uma galáxia de baixa metalicidade como a Pequena Nuvem de Magalhães.”
“Chamamos elementos mais pesados que hidrogênio e hélio de ‘metais’, e a Pequena Nuvem de Magalhães contém menos metais quando comparada à maioria das partes da nossa Via Láctea.”
“Essa condição ajuda a torná-la um excelente exemplo de uma galáxia semelhante àquelas que existiam em nosso Universo primitivo, quando havia muito poucos elementos pesados disponíveis para serem incorporados.”