Europa, um dos quatro satélites galileus de Júpiter, é um dos locais mais intrigantes do Sistema Solar para a busca por vida. No entanto, os oceanos subterrâneos estão enterrados sob espessas camadas de gelo, dificultando a exploração. Para explorar seus oceanos, os cientistas sugeriram o uso de pequenos robôs nadadores capazes de penetrar na concha gelada. Recentemente, os engenheiros da NASA testaram protótipos concebidos para operar como um enxame, permitindo-lhes explorar os misteriosos oceanos subgelos de Europa e outros mundos gelados do Sistema Solar.
Juntamente com os outros três satélites galileus que orbitam Júpiter, Europa foi descoberta há pouco mais de 400 anos por Galileu. É o menor dos quatro, medindo apenas 3.120 km de diâmetro. Ele orbita Júpiter a uma distância de 671.000 km em uma órbita quase circular. Em comparação com a nossa Lua, Europa é um pouco menor, mas é aí que as semelhanças terminam. Europa é feita de uma rocha de silicato e tem uma espessa crosta de água gelada abaixo da qual se pensa ser um oceano de água líquida e é isso que tem despertado o interesse dos cientistas.
Os oceanos profundos de Europa podem muito bem abrigar formas de vida aquática. Consideremos as partes mais profundas dos oceanos da Terra, onde ecossistemas inteiros prosperam a partir de fontes termais. Nessas profundezas, nenhuma luz do Sol penetra, então os organismos e criaturas que vivem nessas profundezas retiram toda a sua energia do calor que escapa do interior do planeta. É isto que sugere de forma tentadora que talvez tal vida também pudesse ter evoluído nos oceanos da Europa.
A exploração de Europa já está em andamento, com o Europa Clipper da NASA previsto para chegar em 2030. Ele explorará Europa com um poderoso conjunto de instrumentos científicos em um total de 49 sobrevôos. Cada passagem verá os instrumentos procurarem sinais de que o oceano sob a espessa crosta gelada possa sustentar vida. Esta será apenas uma missão de sobrevôo com Europa sendo sondada bem acima de sua superfície. A NASA já está a preparar a sua próxima missão para incluir robôs ainda mais complexos que possam pesquisar as profundezas dos oceanos subterrâneos de Europa.
É aqui que entra a nova missão da NASA chamada SWIM ‘Sensing With Independent Micro-nadadores’. O conceito, pelo menos, é simples… um enxame de robôs autopropelidos que podem nadar nos oceanos subterrâneos, tendo sido implantados pelo criobot perfurante de gelo . Uma vez em funcionamento, os robôs nadadores, que têm aproximadamente o tamanho de um telefone celular, procurariam sinais químicos e de temperatura que pudessem indicar vida.
Os robôs nadadores não estão apenas na prancheta. Os engenheiros já usaram impressoras 3D para criar protótipos que já foram testados em uma piscina de 23 metros. Os dispositivos movidos por duas hélices, com flaps para direção, conseguiram manter o curso. Esses protótipos, entretanto, eram um pouco maiores do que aqueles destinados a chegar ao espaço, medindo cerca de três vezes maiores.
Os resultados do teste foram muito promissores, mas é necessário muito mais trabalho antes de estarem prontos para o lançamento. Enquanto isso, os robôs provavelmente serão testados aqui na Terra para apoiar a pesquisa oceanográfica antes de serem enviados a caminho da Europa.
Fonte : Os exploradores do Ocean World da NASA precisam nadar antes de poder voar
Fonte: InfoMoney
