A Grande Nuvem de Magalhães é uma pequena galáxia, com apenas um décimo da massa da Via Láctea. Está a cerca de 160.000 anos-luz de distância, o que é notavelmente próximo em termos cósmicos. No hemisfério sul, abrange a largura de 20 luas no céu noturno. Embora a galáxia pareça intemporal e imutável para as nossas curtas vidas humanas, é, na verdade, um sistema dinâmico que quase colide com a nossa galáxia. Agora os astrónomos estão a começar a observar esse processo.
A GNM é incomum para uma galáxia anã porque é extraordinariamente densa. Com base no movimento estelar dentro da GNM, parece ter um pequeno halo ao seu redor. Isto levou alguns astrônomos a argumentar que a galáxia não está em órbita ao redor da Via Láctea. Em vez disso, está simplesmente a passar pela nossa galáxia, tendo feito a sua maior aproximação. À medida que a galáxia passava através do halo grande e relativamente denso da Via Láctea, parte do halo da GNM teria sido arrancado, ficando atrás dela numa cauda difusa. É um cenário provável, mas prová-lo tem sido um desafio difícil. O halo da Grande Nuvem de Magalhães é demasiado escuro e difuso para que possamos observá-lo diretamente. Mas este novo estudo finalmente observou o halo da GNM graças a alguns quasares distantes.
Quasares são faróis poderosos alimentados por buracos negros supermassivos em galáxias distantes. Embora estejam a milhares de milhões de anos-luz de distância, a sua luz pode ser facilmente observada por radiotelescópios e telescópios espaciais como o Hubble. Usando dados do Hubble, a equipe procurou quasares em locais onde provavelmente estaria o halo da GNM. Desta forma, a luz desses quasares passaria através do halo antes de chegar até nós, e parte da luz do quasar seria absorvida pelo halo. Ao medir os espectros de 28 quasares na região do céu da GNM, a equipa conseguiu fazer o primeiro mapeamento do halo da pequena galáxia. Assumindo que a GNM tinha um grande halo semelhante a outras pequenas galáxias antes de passar pela Via Láctea, a equipa estima que a GNM apenas manteve cerca de 10% do seu halo original. O resto do halo agora flui atrás da galáxia como a cauda de um cometa, embora isso ainda não tenha sido observado.
No futuro, a equipa gostaria de usar mais quasares para mapear melhor o halo da GNM, particularmente na região frontal onde o halo colide diretamente com o da Via Láctea. Este trabalho irá ajudar-nos a compreender melhor o que acontece quando as galáxias interagem e como isso pode afetar a evolução dessas galáxias.
Referência: Mishra, Sapna, et al. ,O Meio Circumgaláctico Truncado da Grande Nuvem de Magalhães.” Pré-impressão arXiv arXiv:2410.11960 (2024).
Fonte: InfoMoney
