O próximo ciclo solar começou… mas o atual ainda não terminou

Talvez já estejamos vendo os primeiros sinais do próximo ciclo solar, surgindo através do atual.

Foi uma viagem louca. Até agora, o Ciclo Solar Número 25 tem sido um dos ciclos mais fortes da memória recente, produzindo vários grupos massivos de manchas solares. A grande região atual voltada para a Terra (Região Ativa 3780) agora é facilmente visível com óculos de eclipse… sem necessidade de ampliação. O Ciclo 25 começou em 2019.

Um ano tempestuoso

Sem dúvida, o último ciclo solar ficará para os livros de história, pois se dirige para um máximo ativo em 2025. Mas, embora o Ciclo 25 se esgote durante o restante da década atual, já há sinais de que o Ciclo 26 poderia estar começando, logo abaixo da superfície solar turbulenta. A estudar da Universidade de Birmingham, apresentado recentemente no Encontro Astronômico Nacional da Royal Astronomical Society em Hull (Reino Unido), mostra que os principais indicadores para o início do próximo ciclo podem já estar em andamento.

A numeração do ciclo solar segundo a convenção atual remonta ao início do Ciclo 1 em 1755. O padrão para numeração de ciclos foi iniciado em 1852 pelo astrônomo Rudolf Wolf.

Sabemos que um novo ciclo solar começou formalmente quando manchas solares aparecem em latitudes solares mais altas. Elas também costumam ter uma polaridade invertida, em relação ao ciclo anterior. Elas então empurram para baixo perto do equador solar conforme o ciclo progride. Manchas de dois ciclos também podem se misturar conforme a transição começa.

A distribuição de pontos de ciclos sucessivos em função da latitude cria um diagrama de borboleta que demonstra esse efeito, no que é conhecido como Lei de Spörer.

Olhando para dentro do sol

Mas há mais no Sol do que aparenta. Como uma grande bola de hidrogênio e gás hélio, o Sol não gira como uma única massa sólida. Em vez disso, ele gira mais rápido no equador (25 dias) do que perto dos polos (34 dias). Os cientistas podem sondar o interior solar por meio de um método conhecido como solar heliosismologiaque observa ondas cruzando a fotosfera solar em um esforço para modelar o interior.

Essas ondas sonoras internas formam bandas em um fenômeno conhecido como oscilação torcional solar. Cinturões de rotação mais rápida aparecem como um prenúncio do próximo ciclo. Eles se movem junto com manchas solares visíveis em direção ao equador solar conforme o ciclo progride.

“A indicação do Ciclo 26 que vemos é que a rotação solar tem acelerado em torno de 50 graus de latitude e agora parece estar se estabilizando”, disse Rachel Howe (Universidade de Birmingham). Universo Hoje. “Isso faz parte de um padrão chamado oscilação torcional, onde faixas de rotação ligeiramente mais rápida e mais lenta emergem em latitudes médias antes do ciclo começar oficialmente e se movem para latitudes mais baixas, junto com a atividade das manchas solares, conforme o ciclo se desenvolve. Em ciclos anteriores, vimos que a faixa de rotação mais rápida associada ao ciclo pode ser rastreada até o máximo do ciclo anterior, e achamos que estamos vendo o início do padrão novamente. Ainda levará vários anos até que possamos esperar ver manchas solares pertencentes ao novo ciclo!”

Monitorando o Sol 24 horas por dia

O Global Oscillation Network Group (GONG) torna a ciência da heliosismologia possível. Esta é uma rede mundial que monitora o Sol continuamente. No espaço, o Helioseismic Magnetic Imager a bordo do Observatório Solar e Heliosférico (SOHO) conjunto ESA/NASA complementa este esforço. O Michelson Doppler Imager (MDI) no Observatório de Dinâmica Solar (SDO) da NASA também desempenha um papel fundamental nesta campanha. Este esforço remonta a 1995, abrangendo os últimos três ciclos solares.

Isso dá aos pesquisadores uma visão do início dos dois últimos ciclos solares. Também sugere o que pode estar reservado para o início do Ciclo Solar 26. “Se pudermos entender como esse padrão de fluxo se relaciona com o ciclo das manchas solares, poderemos ser capazes de prever melhor quão forte será o próximo máximo solar e quando ele ocorrerá”, diz Howe.

O Ciclo Solar 25 tem sido extremamente ativo até agora, muito além das expectativas. Isso segue a calmaria histórica que o precedeu entre os Ciclos 24 e 25. Observadores viram poucas manchas solares durante esse mínimo profundo. Ainda assim, isso se alinhou com muitas previsões feitas por astrônomos que estudam o Sol, sugerindo um ciclo mais forte do que o normal em recuperação.

Olhando para o Ciclo 26

“O Sol é sempre surpreendente”, diz Howe. “Algumas das descobertas mais emocionantes recentemente vieram das espaçonaves — Solar Orbiter e Parker Solar Probe — que estão voando mais perto do Sol do que nunca, ajudando cientistas a desvendar as conexões entre o que vemos na superfície do Sol e os eventos de ‘clima espacial’ que nos afetam na Terra. Estamos observando a superfície do Sol com mais detalhes do que nunca, mas também há um lugar para estudos de longo prazo (dos quais este trabalho faz parte) que seguem os padrões de larga escala dentro do Sol ao longo de décadas.”

10 de maio^o tempestade solar foi até agora a mais impressionante do ciclo. Esta tempestade enviou aurora para latitudes muito ao sul, como Espanha e México, áreas onde auroras são raramente vistas. Fomos presenteados com um brilho vermelho persistente observando da Alemanha central, uma visão inesquecível.

Ciclos solares e mais

Historicamente, o Número de manchas solares do lobo define o nível de atividade solar. Os astrônomos se referem a isso como Número Relativo ou de Manchas Solares de Zurique. Um estudo de 2013 sugeriu que a orientação e a força da lâmina de corrente heliosférica são um melhor indicador da saúde do ciclo solar atual, em vez do número de manchas solares.

Geralmente dizemos que é um ciclo solar de 11 anos de um mínimo/máximo para o próximo… mas na verdade é o dobro desse comprimento. O campo magnético do Sol inverte a cada 11 anos, retornando à mesma orientação relativa a cada 22 anos.

Vemos ‘ciclos de manchas estelares’ em outros sóis também. Também não está claro por que um ciclo de 11 anos está “incorporado” ao nosso Sol. Também não temos certeza se esse sempre foi o caso ao longo de sua vida útil de 4,6 bilhões de anos.

Esta pesquisa fornece um ótimo modelo para testar o próximo ciclo solar, enquanto lutamos para entender e conviver com nossa estrela tempestuosa.