As aquisições de estúdios têm sido o assunto da cidade de Hollywood há algum tempo. Tem sido menos uma discussão sobre se o controle será cedido a novas empresas e mais uma conversa sobre quem está comprando e por quê. Serão estúdios assumindo o controle de outros estúdios ou, talvez, gigantes da tecnologia avançando ainda mais na indústria?
Esta semana, a febre do megadeal recomeçou quando foi divulgado que a Warner Bros. Discovery manifestou interesse em uma parceria com a Paramount Global, após uma reunião entre o CEO da Warner, David Zaslav, e o CEO da Paramount, Bob Bakish, em Nova York, na última terça-feira. Tal fusão seria histórica, especialmente desde a revogação dos decretos de consentimento de 1948, que levaram os grandes estúdios a desinvestir nas suas cadeias de teatros.
Dado que tal fusão (mais uma vez) remodelaria o cenário de Hollywood, vale a pena lembrar a primeira vez que a Warner Bros. se envolveu em uma mega venda: 1956, um acordo que não faltou drama.
Conforme observado em meu novo livro, Os irmãos Warner, essa venda teve tantas consequências para a indústria quanto para a família Warner. Estando no ramo cinematográfico desde 1905, os irmãos Warner lutaram e sobreviveram em muitas batalhas que vão desde a trollagem de patentes de Thomas Edison até os pessimistas sobre o som sincronizado, até a Grande Depressão, ascensão do nazismo, o Pânico Vermelho e, claro, o épico e rivalidade desagradável entre Jack e Harry Warner. As batalhas entre os Warners prepararam o cenário para as lutas ferozes vistas nas últimas décadas com a família Redstone (ainda ligada à Paramount através da herdeira Shari Redstone, cuja National Amusements detém o controle do estúdio).
Para Harry, o irmão mais velho e tradicional, e Jack, o irmão mais novo e mais ansioso por contrariar a tradição, a explosão de 1956 já estava a caminho há cinco décadas. Jack passou a vida infringindo as regras, algo que serviu bem ao estúdio, especialmente quando se tratava de lutar contra o Código de Produção, uma série de cláusulas morais com as quais os produtores de Hollywood concordaram na década de 1930. Harry teve um relacionamento amoroso com seus filhos, enquanto Jack teve um relacionamento tumultuado com seu filho, Jack Jr., que acabou expulsando-o dos negócios da família.
Ben e Pearl Warner, que trouxeram a sua família de uma vida de medo de pogrom na Polónia para uma vida de oportunidades nos Estados Unidos, ensinaram às crianças que a família sempre prevaleceria se permanecessem unidas. A lição provou ser útil na prática repetidas vezes: quando uma empresa familiar falia, eles reuniam seus recursos para começar de novo.
Alan Crosland, Jack Warner, Al Jolson, Darryl Zanuck e Albert Warner no lote da Warner em 1927.
O sentimento sempre esteve no coração de Harry e quando os irmãos estavam se aproximando da idade de aposentadoria, ele insistiu que todos se aposentassem juntos. Seria uma ótima maneira de homenagear seus pais. A história lendária é que os irmãos concordaram em vender suas ações e desistir. Harry, Albert e Jack (Sam morreu em 1927) assinaram a papelada sem saber que Jack estava tentando assumir o controle da empresa junto com o cargo de Harry como presidente. A mudança é conhecida como uma das mais frias da história de Hollywood. Ao ouvir a notícia, Harry teve um ataque cardíaco do qual nunca se recuperou totalmente. No funeral de Harry em 1958, sua esposa Rea teria dito “Jack o matou”.
A venda de maio de 1956 foi, em parte, intermediada por Serge Semenenko, que dirigia o First National Bank em Boston, que se uniu ao banqueiro Charles Allen (Allen & Company) e Simon Fabian, presidente da rede de teatros Stanley Warner, que foi criada quando abandonou seus cinemas para permanecer em conformidade com os decretos de consentimento de 1948. O primeiro problema ocorreu quando esses mesmos decretos determinaram que Fabian não poderia comprar grande parte da Warner Bros. enquanto permanecesse em uma função-chave de exibição na Stanley. Jack Warner disse O repórter de Hollywood fundador Billy Wilkerson em 14 de maio que permaneceria como chefe de produção. Wilkerson observou que os compradores se beneficiariam muito com a experiência de Jack, mas escreveu “não acreditamos… tínhamos a ideia de que ele estava vendendo PARA SAIR”. Wilkerson não achava que Jack iria querer continuar com as dores de cabeça do cinema moderno e estava pronto para “elogiá-lo pelo bom senso de sumir”.
Em fevereiro, o conselho de administração elegeu Harry para servir por um ano como presidente do conselho. Como resultado, THR previu que quando Harry assumir o novo cargo, Jack reivindicaria a presidência da empresa. Em vez disso, o conselho da Warner Bros. elegeu Harry, mais uma vez, como presidente da empresa, enquanto Jack permaneceu como vice-presidente e chefe de produção. Em 11 de maio de 1956, THR cobriu a venda, escrevendo que o grupo Semenenko pagou a Harry, Jack e Albert Warner US$ 22 milhões por 800.000 ações a US$ 27,50 por ação. Os irmãos permaneceriam ativos na empresa, embora ainda possuíssem cerca de 10% do império que fundaram.
Semenenko disse THR que Jack poderia permanecer chefe de produção “por enquanto… e além disso, se assim o desejar”. O curinga, ainda assim, foi Fabian, cuja inclusão foi rapidamente considerada problemática pelo Departamento de Justiça. Em julho, Fabian desistiu e Jack Warner assumiu a presidência da Warner Bros. Com a saída de Fabian, o acordo poderia ser finalizado em julho. Os novos compradores elegeram Jack Warner como presidente da Warner Bros., enquanto Ben Kalmenson, executivo de distribuição de longa data da Warner, foi nomeado vice-presidente executivo. Nesta versão final do acordo, Jack também manteve o controle acionário da empresa, o que nos leva ao movimento que induziu o ataque cardíaco que colocou Harry em uma trajetória descendente por dois anos até sua morte.
Um acordo selado marcado na edição de 12 de julho de 1956 da O repórter de Hollywood.
A reputação de Jack muitas vezes depende deste acordo, algo que o neto de Jack, Greg Orr, discorda. Greg é filho da atriz Joy Page (cuja mãe Ann se casou com Jack) e do produtor da Warner Bros., William T. Orr. Greg recentemente remasterizou o título de seu documentário Jack Warner: O Último Magnata para o centenário do estúdio Warner Bros. Sem defender as falhas bem documentadas de Jack, Greg defende em uma carta aberta que compartilhou comigo que a traição monumental discutida em muitos livros (incluindo o meu) deveria ser vista menos como Jack planejando machucar seu irmão e mais como um decisão de negócios inteligente. Resumindo, Jack viu uma oportunidade com Fabian, teve que recuar e agir.
A chave para entender toda a história, segundo Orr, é que “Harry e Albert foram enganados por seus irmãos mais novos, mas não foram enganados por ele”. Os irmãos foram todos bem pagos acima do mercado pelas suas ações. “Houve um acordo entre os irmãos para vender”, escreve Orr, “O negócio foi concretizado. Todos foram pagos, mas Jack queria algo mais e fez esforços para consegui-lo. Pode não ter sido legal, mas eram negócios, que um Harry Warner mais jovem e ágil poderia ter previsto.
Orr reexaminou essa venda histórica através da lente de descobrir quem sabia o quê e quando. Greg viu um lado diferente de Jack Warner, que muitas vezes podemos esquecer que existia, que é que Jack também era um humano que tratava bem algumas pessoas. O que discordo um pouco de Orr é que não acredito que Harry simplesmente tenha perdido os sinais da duplicidade de seu irmão. A dedicação de Harry à família era tão profunda que, se alguma coisa o cegou, foi sua crença de que, mesmo com todos os defeitos de Jack, ele não faria nada. esse. Harry levou a sério o conselho único de seu pai Ben. A ideia de entrar e sair juntos foi o que finalmente convenceu Harry e Albert a vender. Seria a melhor maneira de homenagear seu pai. O que quebrou Harry não foi simplesmente o fato de Jack ter aceitado o emprego de Harry, ele não era tão inseguro (afinal, alguém estava assumindo o emprego dele depois da venda). O que quebrou Harry foi que o princípio sagrado da família de Ben Warner foi violado de forma espetacular.
Mesmo quando minha própria pesquisa revelou muitas histórias positivas e humanas sobre Jack, não consegui absolvê-lo completamente de suas ações em 1956. Jack certamente sabia que fazer um acordo secreto iria quebrar seu irmão, mas não se importava. A narrativa atualizada de Orr nos oferece uma visão mais sutil do que pode não ter sido uma reviravolta tão surpreendente nos acontecimentos na época. O fato de a família de Harry sentir que Jack o matou também é compreensível e fácil de simpatizar. O fato de Jack ter se recusado a comparecer ao funeral de Harry é revelador e dá credibilidade ao seu ressentimento contra Harry. No entanto, isso ainda não nos dá o lado da história de Jack. Também não nos dá o lado industrial da história.
O que estas histórias nos lembram é que, em meio a toda a postura financeira, às previsões do mercado de ações, às bilheterias e aos relatórios de streaming, há pessoas reais impactadas pelas decisões do setor.
Nesta primeira grande venda da Warner Bros., os efeitos em cascata para a família foram infinitos. Harry nunca perdoou Jack. O filho de Jack perdeu contato com o pai. A neta de Harry, Cass, encontrou-se em um caminho difícil para perdoar Jack. Parentes como Greg estão examinando as histórias e fizeram um ótimo trabalho. Em novembro, quando dei uma palestra na Biblioteca Pública de Burbank, a neta de Jack, Debbie, estava lá. Ela me agradeceu por defender seu pai, Jack Jr., pois nenhum historiador lhe deu o respeito que eu dei em meu livro. Todas essas décadas depois, a bagagem emocional causada pelas decisões dos magnatas da mídia podia ser lida em seu rosto e ouvida em sua voz.
No final, a primeira venda da Warner Bros. foi tão épica que continuamos a lutar contra sua lenda até hoje.
