O Telescópio Espacial Hubble já passou por sua parcela de giroscópios em seus 34 anos de história no espaço. Os astronautas substituíram os giroscópios durante a última missão de manutenção em 2009, elevando-os de volta para seis (três com três sobressalentes), mas eles duram apenas um certo tempo. Na semana passada, o HST entrou em modo de segurança porque um dos giroscópios sofreu flutuações de energia. A NASA interrompeu hoje as operações científicas do telescópio para investigar as flutuações e talvez encontrar uma solução.
Com este giroscópio apresentando problemas, apenas dois dos giroscópios permanecem totalmente operacionais. O HST funciona melhor com três giroscópios e, portanto, os engenheiros estão trabalhando para entender o problema e, esperançosamente, descobrir uma maneira de corrigi-lo remotamente. No entanto, há vários anos, os engenheiros descobriram uma maneira de ainda conduzir operações científicas com apenas um único giroscópio.
HST entrou no modo de segurança em 23 de abril de 2024 quando o único giroscópio enviou leituras incorretas. Este giroscópio em particular também fez com que o Hubble entrasse no modo de segurança em novembro passado, após retornar leituras defeituosas semelhantes. Os giroscópios fazem parte do Sistema de Controle de Apontamento do Hubble, que inclui três sensores de orientação fina, rodas de reação e giroscópios. Isto permite ao Hubble rastrear estrelas com uma precisão incrível, ajudando o telescópio a encontrar o seu caminho enquanto varre os céus, bem como manter o Hubble focado nos seus alvos.
Para funcionar corretamente, o Hubble deve ser capaz de manter o foco em um alvo sem se desviar mais de 7/1000 de segundo de arco, ou aproximadamente a largura de um fio de cabelo humano visto a uma distância de um quilômetro.
A equipe do Hubble criou um plano de contingência em preparação para um momento em que a espaçonave poderá se encontrar novamente com menos de três giroscópios funcionando. A equipe desenvolveu um modo de dois giroscópios que substitui outros sensores por um giroscópio ausente. Embora menos eficiente, o modo dois giroscópios permite ao Hubble continuar a recolher dados científicos inovadores.
NASA disse que os giroscópios do Hubble falham com o tempo, geralmente devido ao “desgaste” de fios de metal finos (menos que a largura de um fio de cabelo humano), chamados cabos flexíveis, que transportam energia para dentro e para fora do mecanismo. Os cabos flexíveis do Hubble passam através de um fluido espesso dentro do giroscópio. Com o tempo, os cabos flexíveis começam a corroer e podem entortar ou quebrar fisicamente.
Durante seus 34 anos de história, oito dos 22 giroscópios do Hubble falharam devido a um cabo flexível corroído. Por exemplo, em 1999, quatro dos seis giroscópios falharam, com o último falhando cerca de um mês antes de uma missão de manutenção ser programada para substituí-los (e fazer outras atualizações no telescópio). Isso significava que o Hubble estava em modo de segurança esperando a chegada do ônibus espacial e dos astronautas.
Os engenheiros desenvolveram um modo de dois giroscópios quando a missão final de manutenção planejada do Hubble foi (temporariamente) cancelada após o desastre do ônibus espacial Columbia. A missão foi reintegrada após protestos de cientistas e do público, e assim a NASA descobriu uma maneira de mitigar os riscos de voar no ônibus espacial. A Missão de Manutenção 4 substituiu todos os seis giroscópios pela última vez em 2009.
No entanto, durante o tempo em que se pensava que nenhuma missão de manutenção futura aconteceria, o observatório foi colocado proativamente no modo de dois giroscópios para prolongar a sua vida útil. Durante este tempo, a equipe também desenvolveu um modo de giroscópio único, que poderia prolongar ainda mais a vida do Hubble, se necessário.
“Sabíamos que os giroscópios seriam um fator limitante, então começamos a trabalhar em um modo giroscópio reduzido para prolongar sua vida útil”, disse-me Ken Sembach, diretor do Instituto de Ciências do Telescópio Espacial, em 2015, para meu livro, “Histórias incríveis do espaço.” “Acontece que precisávamos daquele modo giroscópio reduzido e agora eles não estão mais disponíveis. [as big of a] fator limitante para o Hubble porque agora sabemos como usar os recursos do giroscópio de uma nova maneira. Isso acrescentou uma vida mais longa à missão que não pensávamos que teríamos.”
Embora a diferença entre o modo de dois giroscópios e um modo de giroscópio seja insignificante, o modo de um giroscópio oferece a opção de colocar um dos giroscópios restantes na reserva. Até agora, três dos seis giroscópios a bordo do Hubble tiveram falha no cabo flexível e não estão mais funcionais. A NASA não anunciou se as leituras incorretas são causadas por falha no cabo flexível ou outro problema. Se este giroscópio falhar, a equipe invocará o modo de um giroscópio.
NASA disse que todos os instrumentos científicos estão em boas condições e prevêem que o Hubble “continuará a fazer descobertas inovadoras, trabalhando com outros observatórios ao longo desta década e possivelmente na próxima”.
O Hubble foi lançado em 1990 e celebrou recentemente o seu 34º aniversário. Embora todos esperassem que o HST revolucionasse a astronomia, não creio que alguém esperasse que continuasse a ser um observatório tão produtivo e de classe mundial, mesmo mais de trinta anos após o seu lançamento. Mas, por favor, vamos continuar pelo maior tempo possível!
Fonte: InfoMoney
