O ERS-2 foi lançado em 1995, quatro anos depois do ERS-1, o primeiro satélite europeu de teledetecção. Na altura, estes dois satélites eram as naves espaciais europeias de observação da Terra mais sofisticadas alguma vez desenvolvidas, fornecendo novas informações para estudar a terra, os oceanos, a atmosfera e o gelo polar da Terra, além de serem chamados a monitorizar catástrofes naturais, como terramotos e inundações. Em 2011, a missão foi retirada e a nave espacial foi reorbitada para uma órbita de eliminação segura, em conformidade com as directrizes de mitigação de detritos espaciais da ESA. Crédito: ESA
Aproximadamente às 18h17 CET (17h17 UTC) na quarta-feira, 21 de fevereiro de 2024, o satélite ERS-2 da ESA completou a sua reentrada atmosférica sobre o Oceano Pacífico Norte. Nenhum dano à propriedade foi relatado.
O segundo satélite europeu de detecção remota da ESA, ERS-2, foi lançado há quase 30 anos, em 21 de Abril de 1995. Juntamente com o quase idêntico ERS-1, forneceu dados inestimáveis a longo prazo sobre as superfícies terrestres da Terra, as temperaturas dos oceanos, o ozono camada e extensão do gelo polar que revolucionou nossa compreensão do sistema terrestre. Também foi chamado a monitorar e ajudar na resposta a desastres naturais.
“Os satélites ERS forneceram um fluxo de dados que mudou a nossa visão do mundo em que vivemos”, disse a Diretora dos Programas de Observação da Terra da ESA, Simonetta Cheli. “Eles forneceram-nos novos conhecimentos sobre o nosso planeta, a química da nossa atmosfera, o comportamento dos nossos oceanos e os efeitos da atividade da humanidade no nosso ambiente – criando novas oportunidades para investigação e aplicações científicas.”
Tendo ultrapassado em muito a sua vida útil planeada de três anos, a ESA tomou a decisão de desorbitar o ERS-2 em 2011, à luz da crescente preocupação sobre o perigo a longo prazo que os detritos orbitais representam para as actividades espaciais actuais e futuras.
Reentrada no ERS-2 – como e por que isso está acontecendo? Crédito: ESA
A altitude do satélite vinha diminuindo constantemente desde então. Em 21 de fevereiro de 2024, atingiu a altitude crítica de cerca de 80 km, na qual o arrasto atmosférico foi tão forte que começou a quebrar-se em pedaços.
Uma campanha internacional envolvendo o Comité Interagências de Coordenação de Detritos Espaciais e o Gabinete de Detritos Espaciais da ESA monitorizou a reentrada.
Reentrada Atmosférica – Passado, Presente e Futuro
“A reentrada atmosférica descontrolada tem sido há muito tempo um método comum para a eliminação de objectos espaciais no final da sua missão”, disse Tim Flohrer, Chefe do Gabinete de Detritos Espaciais da ESA. “Vemos objetos semelhantes em tamanho ou maiores ao ERS-2 reentrando na atmosfera várias vezes por ano.”
“Nos 67 anos de voos espaciais, milhares de toneladas de objetos espaciais artificiais reentraram na atmosfera. As peças que chegam à superfície raramente causaram qualquer dano e nunca houve um relato confirmado de ferimento humano.”
O satélite europeu de sensoriamento remoto 2 da ESA (ERS-2) foi recentemente avistado caindo ao descer pela atmosfera. Estas imagens foram capturadas por câmeras a bordo de outros satélites pela empresa australiana HEO em nome da Agência Espacial do Reino Unido. Esta imagem do ERS-2 foi capturada às 23h49 UTC de 29 de janeiro de 2024. Crédito: HEO
A reentrada do ERS-2 foi “natural”. Todo o combustível restante foi esgotado durante a desorbitação para reduzir o risco de um mau funcionamento interno, fazendo com que o satélite se quebrasse em pedaços enquanto ainda estava na altitude usada por satélites ativos. Como resultado, não foi possível controlar o ERS-2 em nenhum momento durante a sua reentrada e a única força que impulsionou a sua descida foi o arrasto atmosférico imprevisível.
Esta foi a melhor opção para o descarte do satélite dada a forma como foi projetado na década de 1980. No entanto, a hora e o local de uma reentrada natural são difícil de prever antes das últimas horas do satélite no espaço.
As reentradas naturais não são mais o padrão ouro na sustentabilidade espacial. Ao implementar o ‘Abordagem Zero Detritos da ESA’, a Agência está empenhada em garantir a sustentabilidade a longo prazo das atividades espaciais, atenuando a criação de detritos espaciais sempre que possível e garantindo a reentrada mais segura possível dos satélites no final da sua vida útil. A ESA também pretende encorajar outros a seguirem um caminho semelhante através de iniciativas lideradas pela comunidade. Carta Zero Detritos iniciativa.
O satélite europeu de sensoriamento remoto 2 da ESA (ERS-2) foi recentemente avistado caindo ao descer pela atmosfera. Estas imagens foram capturadas por câmeras a bordo de outros satélites pela empresa australiana HEO em nome da Agência Espacial do Reino Unido. Esta imagem do ERS-2 foi capturada às 03:43 UTC de 3 de fevereiro de 2024. Crédito: HEO
As missões da ESA na órbita da Terra estão agora concebidas para realizar reentradas “controladas”. Durante uma reentrada controlada, os operadores de espaçonaves podem garantir que o satélite caia sobre regiões escassamente povoadas da Terra, como o sul do Oceano Pacífico.
Entretanto, a ESA continua a fazer esforços para eliminar os seus satélites mais antigos (como o ERS-2, Aeolus, Cluster e Integral) de formas mais sustentáveis do que o inicialmente planeado.
Legado da Missão
O ERS-2 e o seu antecessor ERS-1 foram os satélites mais sofisticados alguma vez desenvolvidos e lançados pela Europa. O satélite transportou em órbita um conjunto de instrumentos científicos e tecnologias que recolheram dados valiosos durante mais de uma década e meia, incluindo o primeiro instrumento da Europa para estudar o ozono atmosférico. Os conjuntos de dados patrimoniais do ERS são hoje selecionados e disponibilizados através de Programa Património Espacial da ESA.
Os satélites ERS também prepararam o terreno para muitas missões sucessoras dedicadas ao estudo do nosso mundo em mudança, como o Envisat, os satélites meteorológicos MetOp, as missões de investigação científica Earth Explorer da ESA e os Copernicus Sentinels, bem como muitas outras missões de satélite nacionais.
“Os dados do património ERS ainda são amplamente utilizados hoje, principalmente em combinação com dados de missões mais recentes, uma vez que os registos de dados de longo prazo são, por exemplo, essenciais para identificar e compreender as mudanças no nosso clima”, disse o Gestor do Programa Espacial do Património da ESA, Mirko Albani. “A missão é também um grande exemplo de como a ESA é pioneira em novas tecnologias que mais tarde se tornam operacionais para apoiar serviços como a previsão do tempo e a monitorização do clima que beneficiam os cidadãos dos Estados-Membros da ESA e as pessoas em todo o mundo.”
