A sonda Mars Express da ESA capturou uma imagem dos restos de um vasto lago antigo em Marte. O leito remanescente do lago foi desgastado e alterado pela passagem de bilhões de anos. No passado distante do planeta, dizem os cientistas, ele continha água suficiente para encher o Mar Cáspio da Terra quase três vezes.
A imagem principal mostra uma região em Marte chamada Caralis Chaos.
À primeira vista, parece apenas um vago contorno de uma depressão embaralhada e marcada pelo tempo, com as onipresentes crateras de impacto de Marte espalhadas por toda a imagem. Mas para cientistas que estudam características da superfície planetária, a imagem está repleta de pistas — pistas que a conectam ao antigo passado quente e aquoso de Marte e aos episódios subsequentes de mudança pelos quais o planeta passou.
O mapa topográfico a seguir traz clareza.
O antigo leito do lago consiste em várias bacias que cercam e incluem a região do Caos de Caralis. No passado distante, todas elas eram unidas em um grande lago chamado Lago Eridania. Ele tinha uma área de superfície de cerca de 1,1 milhão de km². O maior corpo de água não oceânico da Terra é o Mar Cáspio, com uma área de superfície de 389.000 km.
A água líquida provavelmente era abundante no início de Marte entre cerca de 4,1 e 3 bilhões de anos atrás, durante o Períodos Noachiano e Hesperian. Marte pode até ter hospedado um oceano enorme que cobria cerca de um terço de sua superfície. O Lago Eridania provavelmente era um único lago até o final do Noachiano, quando Marte gradualmente perdeu sua água. Durante esse período, o lago foi fragmentado em vários lagos menores.
O antigo leito do lago agora é pontuado por montes. Cientistas acreditam que os ventos empoeirados de Marte inicialmente formaram os montes. Mais tarde, eles foram cobertos por água, então a água desapareceu, e eles foram expostos ao vento novamente.
Os pisos de todas as bacias que compõem o Lago Eridania são cobertos por materiais de tons claros contendo Fe/Mg-filossilicatos. A região também tem cloreto, indicando que uma região de playa existiu aqui quando a água recuou. Algumas das evidências geológicas na região sugerem que alguma água da superfície pode ter sobrevivido até muito depois do Noachiano.
Também há evidências de atividade vulcânica. Duas grandes falhas chamadas fossae atravessam a região. Coletivamente, elas são conhecidas como Sirenum Fossae.
A região entre as duas falhas é chamada de graben, uma porção deprimida da crosta. Sirenum Fossae foi formada como Marte Região de Tharsisum vasto planalto vulcânico que abriga o Monte Olimpo e o Monte Tharsis, se elevou e colocou uma enorme pressão sobre a crosta.
Todas essas imagens vêm do Mars Express Orbiter da ESA. Ele orbita Marte desde 2004, mapeando sua superfície e minerais e estudando o interior, subsuperfície e atmosfera do planeta. Ele está em órbita há mais de 20 anos. A ESA estendeu sua missão até pelo menos o final de 2026 e deu a ela uma extensão provisória até 2028.
