Foi um mês de maio importante para os observadores do céu em todo o mundo. Primeiro, o grande evento auroral de 10 a 11 de maio, depois uma rocha espacial em chamas entrando sobre Espanha e Portugal. O objeto que se aproximava foi capturado por câmeras terrestres e pelo MeteoSat Third Generation Imager em órbita geoestacionária.
O meteoro que se aproximava deslumbrou os espectadores em ambos os países enquanto voava pelos céus a 160.000 km/hora. É claro que as redes sociais ganharam vida com especulações sobre o que estava queimando na atmosfera. A maioria das pessoas pensava que era um pedaço de rocha espacial de um asteróide. Os membros do Gabinete de Defesa Planetária da Agência Espacial Europeia começaram imediatamente a analisar imagens e dados para descobrir a composição do impactor. Agora parece mais provável que o pedaço de lixo espacial tenha vindo de um cometa. Eles usaram outros dados sobre a energia liberada enquanto o fragmento voava pela atmosfera para determinar o tamanho do objeto. Provavelmente tinha cerca de 1 metro de diâmetro e uma massa entre 500 e 1.000 kg.
É muito pequeno, o que torna difícil identificá-lo durante a entrada. Além disso, o objeto se aproximou da direção do céu repleto de estrelas, tornando-o duplamente difícil de ver enquanto girava na atmosfera do nosso planeta. Isso explica por que os telescópios ou observadores de defesa planetária não detectaram o meteoro.
A aparência do meteoro
Para a maioria dos observadores, o meteoro sobre Portugal e Espanha parecia azul esverdeado e muito brilhante. Essas cores são criadas à medida que vários elementos do meteoro são aquecidos pela fricção com a nossa atmosfera. Isso os vaporiza e vemos o aspecto “ígneo” iluminar o céu. Se fosse um pedaço de cometa, as cores também indicam os materiais que continha. A maioria dos cometas contém água, dióxido de carbono, amônia e gelo de metano. Outras “coisas” do cometa consistem em pó de sílica, carbono, vários metais e moléculas orgânicas. Os metais, em particular, podem apresentar cores espetaculares à medida que aquecem e vaporizam.
Não se sabe qual cometa forneceu o pedaço que se partiu e vaporizou naquela noite. A órbita da Terra cruza a órbita de vários cometas diferentes. À medida que viajam pelo espaço, especialmente quando se aproximam do Sol, os cometas libertam pedaços de si próprios. Esses detritos cometários permanecem na órbita original ao redor do Sol. Ocasionalmente, a órbita da Terra cruza esse caminho cometário. Suas partículas eventualmente acabam em nossa atmosfera. O caminho mais conhecido cria a Chuva de Meteoros Orionídeos e podemos agradecer ao Cometa Halley por esse show desde o final de setembro até meados de novembro.
Pesquisas para detectar uma rocha espacial chegando
À medida que os cientistas planetários aprendem mais sobre o ambiente próximo da Terra e a sua população de asteróides e outros detritos espaciais, formaram grupos de observação dentro da NASA e da ESA. Há uma rede de observadores e instalações terrestres que observam o céu todas as noites, em busca de impactadores. Na maioria das vezes, a sua pesquisa limita-se a objetos maiores que o objeto Portugal/Espanha. Além disso, satélites como o MeteoSat podem detectar esses intrusos. O MeteoSat foi lançado pela ESA para monitorizar as condições meteorológicas e detectar quedas de raios. O instrumento possui quatro câmeras que cobrem a Europa, África, Oriente Médio e partes da América do Sul. Cada um pode capturar até mil imagens por segundo, permitindo ao satélite monitorar continuamente os raios do espaço.
O Gabinete de Defesa Planetária da ESA é responsável por monitorizar as posições e abordagens de objetos próximos da Terra que possam representar uma ameaça para qualquer parte do nosso planeta. Faz campanhas regulares de observação para procurar pedaços de asteróides e cometas. A NASA opera o Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra (CNEOS) para fazer pesquisas semelhantes por rochas possivelmente perigosas. Os objetos próximos à Terra que mais nos preocupam são asteróides e cometas com órbitas que os levam a 195 milhões de quilômetros do Sol. Suas órbitas podem se mover pela vizinhança do nosso planeta. A maioria desses pequenos corpos são asteróides com alguns metros de largura e quase 40 quilômetros de diâmetro.
O escritório utiliza dados de observatórios de todo o mundo – tanto profissionais como amadores. Muitos desses dados vêm de instalações maiores, incluindo o Pan-STARRS, o Catalina Sky Survey e a missão NEOWISE da NASA. Além disso, existe um programa significativo de medições de radar planetário que contribui com dados para o esforço de observações do NEO. Todas estas campanhas de observação do céu contribuem para aumentar a consciência e as previsões de objetos próximos da Terra que podem representar uma ameaça ao nosso planeta.
Para maiores informações
Bola de fogo testemunhada por satélite meteorológico
