Há uma estrela gigante vermelha alienígena orbitando no centro da nossa galáxia. Chama-se S0-6 e tem impressões digitais químicas do seu local de nascimento, muito longe da Via Láctea. Esta antiga estrela está espiralando lentamente em direção ao buraco negro supermassivo Sagitário A* (Sgr A*) no coração da Via Láctea. Eventualmente, ele poderia ser atraído para o buraco negro e destruído depois de viajar por dezenas de milhares de anos para chegar lá.
S0-6 não é a única estrela alienígena circulando Sgr A*. Faz parte de uma população de estrelas não nativas da região. Não há muitos “nativos” lá porque a intensa gravidade do buraco negro afeta o ambiente circundante. As condições extremas dificultam a formação de estrelas perto do buraco negro, embora existam algumas populações na região. Contudo, a população estelar contendo S0-6 parece vir de outro lugar. Para S0-6 e seus irmãos, o truque é descobrir onde estava, com base em suas idades e em sua composição química (ou seja, sua metalicidade). Todas essas são pistas para sua história.
Mais sobre a estrela S0-6
Como os astrônomos sabem que o S0-6 se formou em outro lugar? Uma equipe liderada por Shogo Nishiyama, da Universidade de Educação de Miyagi, no Japão, usou o Telescópio Subaru para estudá-lo de 2014 a 2021. Eles usaram o instrumento de infravermelho próximo (NIR) do telescópio para realizar espectroscopia de alta resolução no fluxo de luz da estrela. A partir desses dados, determinaram a sua composição química, bem como a sua velocidade radial em direção ao buraco negro. Atualmente, S0-6 está a cerca de 0,2 parsecs (cerca de 0,04 anos-luz) de distância de Sgr A* e aproximando-se a cada segundo.
Com base na metalicidade, Nishiyama e colegas determinaram que a estrela em si é bastante pobre em metais. (Isso significa que tem alguns elementos mais pesados que o hidrogénio e o hélio, mas não em grande abundância. A temperatura e a magnitude da sua superfície dizem-lhes que S0-6 é uma gigante vermelha de tipo tardio, com uma idade não superior a 10 mil milhões de anos ( portanto, cerca de duas vezes mais velha que o Sol). Ela também não viaja sozinha. Existem muitas outras estrelas de idade e metalicidade semelhantes em um aglomerado em torno da região Sgr A*. No entanto, a maioria delas não corresponde às metalicidades de estrelas que nasceram na Via Láctea. Quimicamente, são mais semelhantes às da Grande Nuvem de Magalhães ou de outras galáxias anãs próximas da nossa.
Então, onde nasceu esta estrela?
A equipa de Nishiyama sugere que esta estrela (e outras da sua coorte) nasceu num aglomerado estelar nuclear numa galáxia anã totalmente separada da Via Láctea. Além disso, precisam de mais informações para decidir sua origem. “Ainda há muitas questões de acordo com Nishiyama: “O S0-6 realmente se originou fora da Via Láctea? Tem companheiros ou viajou sozinho? Com mais investigações, esperamos desvendar os mistérios das estrelas próximas do buraco negro supermassivo.”
A estrela experimentou uma evolução química muito diferente em sua galáxia natal, em comparação com aquelas nascidas em nossa Via Láctea. Há uma diferença na abundância metálica entre os nascidos na Via Láctea e os que vêm de fora. Essa diferença deve-se a uma série de factores, incluindo a abundância inicial de gases e outros materiais na galáxia no momento da formação estelar. Os astrónomos conseguem perceber a diferença entre as populações estelares “nativas” da Via Láctea e as de outras galáxias que foram canibalizadas através de colisões e fusões.
Com o tempo, essa galáxia encontrou a Via Láctea. Todos os seus componentes foram varridos para a nossa galáxia e o aglomerado contendo S0-6 iniciou uma longa e lenta espiral em direção ao núcleo galáctico. Ao longo da sua vida de 10 mil milhões de anos, esta estrela provavelmente viajou 50.000 anos-luz através das profundezas do espaço, desde o seu local de nascimento, fora da Via Láctea, até à sua localização atual. Agora, está sujeito à influência gravitacional de Sgr A. Durante o tempo em que a equipe de pesquisa monitorou seus movimentos, eles viram sua velocidade radial acelerar ligeiramente. Isso diz a eles que S0-6 está sendo puxado e influenciado por Sgr A.
Sondando a vizinhança do buraco negro
Estrelas como esta são únicas na galáxia. Eles não apenas vieram de outro lugar, mas também fornecem informações sobre as condições gravitacionais que cercam o buraco negro supermassivo central. À medida que se aproximam do buraco negro, movem-se mais rapidamente. A velocidade dessa aceleração fornecerá pistas sobre a força da atração do buraco negro em várias distâncias. Nesse sentido, a equipe de Nishiyama as considera “partículas de teste” virtuais que se movem no campo gravitacional.
Eles não apenas estudaram S0-6, mas passaram vários anos estudando os movimentos de outro, S)-2/S2. Tem um período orbital em torno do buraco negro de cerca de 16 anos. O que aprenderam sobre os seus movimentos também lhes diz mais sobre as características físicas do Sgr A*. Por exemplo, determinaram que a sua massa está próxima de 4,23 milhões de massas solares. As observações de outras estrelas do tipo S (incluindo S0-6) fornecem uma massa bastante precisa do buraco negro e os seus movimentos contínuos prometem mais dados sobre as condições em torno de Sgr A*.
Para maiores informações
Viagem de 10 bilhões de anos e 50.000 anos-luz ao buraco negro
Origem de uma estrela em órbita ao redor do buraco negro supermassivo galáctico
