Até agora, os cientistas encontraram cerca de 34.000 asteróides próximos da Terra (NEAs) que poderiam servir como trampolim da humanidade para as estrelas. Estas bolas de rocha e gelo contêm recursos valiosos à medida que nos expandimos por todo o sistema solar, tornando-as bens imóveis valiosos em qualquer economia espacial futura. Mas os 34.000 que conhecemos representam apenas uma pequena percentagem do número total de asteróides na nossa vizinhança – algumas estimativas teorizam que existem perto da Terra até mil milhões de asteróides maiores do que um carro moderno. Um projeto da Trans Astronautics Corp (TransAstra), uma start-up de caça a asteróides com sede na Califórnia, espera encontrar o bilhão desaparecido.
O projeto Sutter Ultra é financiado pelo Instituto de Conceitos Avançados da NASA e recebeu uma bolsa de Fase II em 2021. Antes de entrarmos no que é Sutter Ultra, é melhor entender por que temos tanta dificuldade em encontrar as centenas de milhões de pequenos asteróides em nossa vizinhança.
Para ser franco, o problema é duplo: brilho e velocidade. A maioria dos observatórios terrestres tem longos tempos de exposição, o que lhes permite capturar objetos mais brilhantes, porém mais estacionários. Os NEAs, por outro lado, passam rapidamente pelo planeta e normalmente são tão fracos que os longos tempos de exposição na maioria dos observatórios não conseguem detectá-los. Como eles movem vários pixels durante cada exposição, eles não parecem brilhantes o suficiente para serem capturados nesse tipo de levantamento.
Crédito – Canal TransAstra no YouTube
É aí que entra o Sutter Ultra. Seu nome vem da descoberta de Sutter Mill que deu início à corrida do ouro na Califórnia em 1849 (e, infelizmente, não em homenagem ao nosso especialista residente em astrofísica – Paul Sutter). No entanto, a ideia da TransAstra é significativamente mais avançada tecnologicamente do que a panela do prospector utilizada nessa descoberta. Sutter Ultra seriam três sistemas separados, cada um contendo mais de cem telescópios de 30 cm. Eles voariam em coordenação em um tipo de órbita chamada órbita heliocêntrica Psuedo Geocêntrica Distante Retrógrada (PRO). Isto permitiria que todas as três naves espaciais se concentrassem regularmente na Terra e triangularem as suas leituras de uma forma que de outra forma não seria possível.
Depois que os dados foram capturados, a TransAstra desenvolveu um algoritmo para rastrear asteróides individuais nos caminhos que eles poderiam percorrer ao longo da imagem. Eles também lançaram um vídeo explicativo que detalha o processo que usam e como ele é superior às técnicas existentes de rastreamento de asteróides.
Os cálculos da empresa mostram que é muito superior. O seu artigo para o projecto Sutter Ultra estima que o programa poderia encontrar 300 vezes o número total de NEAs que a humanidade alguma vez encontrou apenas no seu primeiro ano de operação. Isso geraria surpreendentes 10 milhões de descobertas de asteróides todos os anos, ou 19 a cada minuto de cada dia. E, no entanto, ainda representaria apenas 1% do número total de NEAs existentes.
Se isso não bastasse para se interessar pelo projeto, o Sutter Ultra também pode ser usado para rastrear detritos espaciais, o que está se tornando um problema cada vez maior à medida que a maior parte do lixo começa a preencher o espaço orbital. Muitas empresas desenvolveram modelos de negócios em torno da desorbitação do lixo espacial ou da destruição com lasers, mas se isso corresponder ao hype, o Sutter Ultra seria de longe a melhor maneira de rastreá-lo.
Por enquanto, a empresa está a moderar as suas ambições com uma abordagem em três etapas, o que tornaria o preço potencial de 400 milhões de dólares um pouco mais digerível para as agências de financiamento. A TransAstra possui um sistema terrestre instalado como parte de seu projeto NIAC Fase II. Atualmente, eles estão se concentrando na definição de uma missão “Sutter Alpha” utilizando uma plataforma CubeSat como prova de conceito. Uma missão Sutter Survey seguiria então com três naves em LEO com quatro telescópios cada.
Isso significa que o momento da missão Sutter Ultra ainda não está claro e o objetivo final da subvenção original está em perigo. Mas mesmo com uma versão reduzida que é mais palatável para as agências de financiamento, a TransAstra está liderando o esforço em sistemas de levantamento de asteróides próximos. Se tiverem sorte, poderão encontrar mais ouro do que os 49ers californianos poderiam sonhar.
Saber mais:
Joel Sercel – Pesquisa Sutter: avanço do telescópio permite que MicroSats mapeiem NEOs acessíveis
UT – Um novo telescópio espacial mapeará o universo e ajudará a proteger a Terra dos asteróides
UT – Radar de próxima geração mapeará asteroides ameaçadores
UT – O que são asteróides?
Imagem principal:
Representação artística de uma missão de demonstração de Sutter.
Crédito – Sercel / TransAstra Corporation / Anthony Longman
