A investigadora planetária Tereza Constantinou e os seus colegas da Universidade de Cambridge examinaram a composição química da atmosfera venusiana e inferiram que o interior do planeta está hoje demasiado seco para que alguma vez tenha havido água suficiente para a existência de oceanos na sua superfície; em vez disso, Vênus provavelmente foi um mundo escaldante e inóspito durante toda a sua história.
Esta imagem composta, obtida pela sonda Akatsuki da JAXA, mostra Vénus. Crédito da imagem: JAXA/ISAS/DARTS/Damia Bouic.
À distância, Vênus e a Terra parecem irmãos: é quase idêntico em tamanho e é um planeta rochoso como a Terra.
Mas de perto, Vénus assemelha-se mais a um gémeo malvado: está coberto por espessas nuvens de ácido sulfúrico e a sua superfície tem uma temperatura média próxima dos 500 graus Celsius.
Apesar destas condições extremas, durante décadas, os astrónomos têm investigado se Vénus já teve oceanos líquidos capazes de sustentar vida, ou se alguma forma misteriosa de vida “aérea” existe agora nas suas nuvens espessas.
“Não saberemos com certeza se Vênus pode ou de fato sustentou vida até enviarmos sondas no final desta década”, disse Constantinou.
“Mas dado que provavelmente nunca teve oceanos, é difícil imaginar que Vénus alguma vez tenha sustentado vida semelhante à da Terra, que requer água líquida.”
Ao procurar vida noutros locais da nossa galáxia, os astrónomos concentram-se em planetas que orbitam as suas estrelas hospedeiras na zona habitável, onde as temperaturas são tais que pode existir água líquida na superfície do planeta.
Vénus fornece um limite poderoso para a localização desta zona habitável em torno de uma estrela.
“Mesmo sendo o planeta mais próximo de nós, Vênus é importante para a ciência dos exoplanetas, porque nos dá uma oportunidade única de explorar um planeta que evoluiu de forma muito diferente do nosso, mesmo no limite da zona habitável”, disse Constantinou.
As vias climáticas dicotômicas propostas para Vênus. Crédito da imagem: Constantinou e outros., dois: 10.1038/s41550-024-02414-5.
Existem duas teorias principais sobre como as condições em Vénus podem ter evoluído desde a sua formação, há 4,6 mil milhões de anos.
A primeira é que as condições na superfície de Vênus já foram temperadas o suficiente para suportar água líquida, mas um efeito estufa descontrolado causado pela atividade vulcânica generalizada fez com que o planeta ficasse cada vez mais quente.
A segunda teoria é que Vênus nasceu quente e a água líquida nunca foi capaz de condensar-se na superfície.
“Ambas as teorias são baseadas em modelos climáticos, mas queríamos adotar uma abordagem diferente com base nas observações da atual química atmosférica de Vênus”, disse Constantinou.
“Para manter a atmosfera venusiana estável, quaisquer produtos químicos removidos da atmosfera também deveriam ser restaurados, uma vez que o interior e o exterior do planeta estão em constante comunicação química entre si.”
Os investigadores calcularam a actual taxa de destruição de moléculas de água, dióxido de carbono e sulfureto de carbonilo na atmosfera de Vénus, que deve ser restaurada por gases vulcânicos para manter a atmosfera estável.
O vulcanismo, através do fornecimento de gases à atmosfera, fornece uma janela para o interior de planetas rochosos como Vênus.
À medida que o magma sobe do manto para a superfície, liberta gases das porções mais profundas do planeta.
Na Terra, as erupções vulcânicas são principalmente de vapor, devido ao interior rico em água do nosso planeta.
Mas, com base na composição dos gases vulcânicos necessários para sustentar a atmosfera venusiana, os cientistas descobriram que os gases vulcânicos em Vénus são, no máximo, 6% de água.
Estas erupções secas sugerem que o interior de Vênus, fonte do magma que libera gases vulcânicos, também está desidratado.
No final desta década, a missão DAVINCI da NASA poderá testar e confirmar se Vénus sempre foi um planeta seco e inóspito, com uma série de sobrevoos e uma sonda enviada à superfície.
Os resultados podem ajudar os astrónomos a estreitar o seu foco na procura de planetas que possam sustentar vida em órbita em torno de outras estrelas da galáxia.
“Se Vénus era habitável no passado, isso significaria que outros planetas que já encontrámos também poderiam ser habitáveis”, disse Constantinou.
“Instrumentos como o Telescópio Espacial James Webb da NASA/ESA/CSA são os melhores para estudar as atmosferas de planetas próximos da sua estrela hospedeira, como Vénus.”
“Mas se Vénus nunca foi habitável, isso torna os planetas semelhantes a Vénus noutros locais candidatos menos prováveis a condições habitáveis ou de vida.
“Teríamos adorado descobrir que Vénus já foi um planeta muito mais próximo do nosso, por isso é um pouco triste descobrir que não era, mas em última análise é mais útil concentrar a pesquisa em planetas que são na sua maioria provavelmente será capaz de sustentar a vida – pelo menos a vida como a conhecemos.”
O estudar foi publicado este mês na revista Astronomia da Natureza.
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T. Constantinou e outros. Um interior venusiano seco restringido pela química atmosférica. Nat Astronpublicado on-line em 2 de dezembro de 2024; doi: 10.1038/s41550-024-02414-5
Este artigo é baseado em um comunicado de imprensa fornecido pela Universidade de Cambridge.
