Novas observações de 86 discos de formação planetária fornecem aos astrónomos uma riqueza de dados e conhecimentos únicos sobre como os planetas surgem em diferentes regiões da Via Láctea.
Discos de formação de planetas em torno de estrelas jovens e sua localização na nuvem rica em gás de Touro, a cerca de 600 anos-luz da Terra. No total, os cientistas observaram 43 estrelas na região de Taurus, todas elas retratadas aqui (embora os discos de formação de planetas tenham sido detectados apenas em 39 destes alvos). Crédito da imagem: ESO/Garufi e outros. /IRAS.
Até à data, foram descobertos mais de 5.000 exoplanetas, muitas vezes dentro de sistemas planetários marcadamente diferentes do nosso Sistema Solar.
Para compreender onde e como surge esta diversidade, os astrónomos devem observar os discos ricos em poeira e gás que envolvem estrelas jovens — os verdadeiros berços da formação planetária. Estes são melhor encontrados em enormes nuvens de gás onde as próprias estrelas estão se formando.
Tal como os sistemas planetários maduros, as novas imagens obtidas pelo Very Large Telescope do ESO (VLT) mostram a extraordinária diversidade de discos de formação planetária.
“Alguns destes discos mostram enormes braços espirais, presumivelmente impulsionados pelo intrincado balé de planetas em órbita”, disse o astrónomo da Universidade de Galway, Christian Ginski.
“Outros mostram anéis e grandes cavidades escavadas pela formação de planetas, enquanto outros parecem suaves e quase adormecidos em meio a toda essa agitação de atividade”, acrescentou o astrônomo do Observatório Astrofísico de Arcetri, Antonio Garufi.
Os autores estudaram um total de 86 estrelas em três diferentes regiões de formação estelar da nossa Galáxia: Taurus e Chamaeleon I, ambas a cerca de 600 anos-luz da Terra, e Orion, uma nuvem rica em gás a cerca de 1.600 anos-luz de nós que está conhecido por ser o berço de várias estrelas mais massivas que o Sol.
Na nuvem de Orion, descobriram que estrelas em grupos de duas ou mais tinham menos probabilidade de ter grandes discos de formação planetária.
Este é um resultado significativo dado que, ao contrário do nosso Sol, a maioria das estrelas da nossa Galáxia têm companheiras.
Além disso, a aparência irregular dos discos nesta região sugere a possibilidade de planetas massivos embutidos neles, o que poderia estar fazendo com que os discos se deformassem e ficassem desalinhados.
Embora os discos de formação de planetas possam estender-se por distâncias centenas de vezes superiores à distância entre a Terra e o Sol, a sua localização a várias centenas de anos-luz de nós faz com que apareçam como pequenas alfinetadas no céu noturno.
Para observar os discos protoplanetários, os astrónomos usaram o instrumento Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch (SPHERE) do VLT.
Dados adicionais foram obtidos utilizando o instrumento X-SHOOTER do VLT, o que permitiu aos investigadores determinar quão jovens e quão massivas são as estrelas.
O Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) ajudou-os a compreender mais sobre a quantidade de poeira que rodeia algumas das estrelas.
“É quase poético que os processos que marcam o início da jornada rumo à formação dos planetas e, em última análise, da vida no nosso próprio Sistema Solar sejam tão bonitos”, disse Per-Gunnar Valegård, estudante de doutoramento na Universidade de Amesterdão.
As descobertas aparecerão em três artigos na revista Diário Astronomia e Astrofísica.
