Já vimos o sucesso da sonda Ingenuity em Marte. A primeira aeronave a voar em outro mundo partiu em sua viagem inaugural em abril de 2021 e já completou 72 voos. Agora, uma equipe de engenheiros está levando a ideia um passo adiante e investigando maneiras pelas quais os drones podem ser liberados de satélites em órbita e explorar a atmosfera sem a necessidade de pousar. Os resultados são positivos e sugerem que esta pode ser uma forma económica de explorar atmosferas alienígenas.
A ideia de usar drones em mundos alienígenas tem atraído engenheiros e exploradores planetários há alguns anos. Eles são leves e versáteis e uma excelente maneira econômica de estudar a atmosfera dos planetas. Orbitadores e rovers visitam os planetas há décadas, mas os drones podem explorar de uma forma que os rovers e os orbitadores não conseguem. Não só serão úteis para estudar os efeitos atmosféricos, mas também serão capazes de alcançar áreas de superfície inacessíveis, fornecendo imagens para informar potenciais futuros estudos terrestres.
Talvez um dos mais famosos, e na verdade o único drone planetário de sucesso até hoje, seja o drone Ingenuity, que fazia parte da missão do rover Perseverance. Foi capaz de demonstrar que o voo controlado na atmosfera marciana era possível, poderia procurar possíveis locais de pouso para missões futuras e exploração direta baseada no solo. Sua grande envergadura icônica foi necessária devido à atmosfera rarefeita de Marte, que exige pás de rotor maiores para gerar a sustentação necessária. O Ingenuity foi originalmente planejado como uma missão de demonstração de tecnologia, mas logo se tornou uma ferramenta útil no arsenal da missão Perseverance.
Os engenheiros da NASA estão muito conscientes dos benefícios da tecnologia dos drones e, por isso, uma equipe de engenheiros e pesquisadores do Armstrong Flight Research Center, na Califórnia, tem levado a ideia dos pequenos drones um passo adiante. A pesquisa fez parte do prêmio Center Innovation Fund de 2023 e começou quando a equipe desenvolveu três modelos de sondas atmosféricas. Os modelos eram todos iguais, medindo 71 cm de cima a baixo, um para demonstração visual, os outros dois para pesquisa e prontidão tecnológica.
Seu primeiro lançamento em 1º de agosto não saiu como planejado, devido a uma falha no mecanismo de liberação. A equipe revisou tudo, desde a aeronave de elevação, o mecanismo de liberação e até o próprio design da sonda para identificar melhorias. A equipe finalmente conseguiu realizar voos com sua nova sonda atmosférica depois que ela foi lançada de uma aeronave de rotor quádruplo pilotada remotamente em 22 de outubro de 2024.
Os voos foram realizados acima do Lago Seco Rogers, perto da Califórnia, com projetos baseados em instrumentação anterior da NASA projetada para elevação e transporte. Os voos de teste tiveram como objetivo provar que o formato da sonda funcionava. A equipe agora quer liberar a sonda de uma altitude mais elevada, na esperança de poder liberá-la de um satélite em órbita ao redor de um planeta.
Os próximos passos são revisar fotos e vídeos do voo para identificar novas melhorias antes que outra sonda seja construída. Depois de terem testado a tecnologia de voo, será adicionada instrumentação para facilitar a recolha e registo de dados. Se tudo correr conforme o planejado, a equipe espera ser escolhida para uma missão em um dos planetas, ser colocada em órbita e depois mergulhar na atmosfera em vôo controlado para aprender mais sobre o meio ambiente.
Fonte : Sonda atmosférica mostra-se promissora em voo de teste
