Quando a sonda Voyager 2 da NASA passou por Urano em 1986, proporcionou aos cientistas a primeira visão de perto deste planeta gigante de gelo. Juntamente com a descoberta de novas luas e anéis, novos mistérios desconcertantes confrontaram os cientistas: as partículas energizadas em torno de Urano desafiaram a sua compreensão de como os campos magnéticos funcionam para reter a radiação das partículas. De acordo com um novo estudo, a origem desse mistério específico é uma coincidência cósmica: acontece que nos dias imediatamente anteriores ao sobrevoo da Voyager 2, Urano foi afetado por um tipo incomum de clima espacial que comprimiu o campo magnético do planeta, comprimindo dramaticamente sua magnetosfera.
O primeiro painel deste conceito artístico mostra como a magnetosfera de Urano se comportava antes do sobrevôo da Voyager 2 da NASA; o segundo painel mostra que um tipo incomum de clima solar estava acontecendo durante o sobrevôo de 1986, dando aos cientistas uma visão distorcida da magnetosfera. Crédito da imagem: NASA/JPL-Caltech.
As magnetosferas planetárias — a região em torno de um planeta dominada pelo seu campo magnético — afetam o ambiente em torno de um planeta, e compreender as suas propriedades é crucial para o planeamento da missão.
O sobrevoo da Voyager 2 por Urano revelou uma magnetosfera única que era fortemente assimétrica, parecia não ter plasma – um elemento comum das magnetosferas de outros planetas – e tinha cinturões invulgarmente intensos de eletrões altamente energéticos.
As características desta medição única têm sido usadas desde então como base para a compreensão do campo magnético de Urano, mas estas anomalias têm sido difíceis de explicar sem uma física complexa.
“Se a Voyager 2 tivesse chegado apenas alguns dias antes, teria observado uma magnetosfera completamente diferente em Urano”, disse o Dr. Jamie Jasinski, investigador do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.
“A espaçonave viu Urano em condições que ocorrem apenas cerca de 4% do tempo.”
Jasinski e colegas reanalisaram os dados da Voyager 2 antes do sobrevoo e descobriram que a sonda encontrou Urano logo após um evento intenso de vento solar, durante o qual uma corrente de partículas carregadas foi libertada da atmosfera do Sol.
Isto comprimiu a magnetosfera uraniana, deixando-a num estado que ocorre apenas 4% do tempo.
Este estado veria uma magnetosfera vazia de plasma com cinturões de radiação de elétrons altamente excitados.
Os autores sugerem que, devido à variação do vento solar em Urano, pode haver dois ciclos magnetosféricos durante o mínimo solar.
Além disso, pode haver uma probabilidade muito baixa de que Titânia e Oberon – as principais luas uranianas mais externas – orbitem fora da magnetosfera, o que pode permitir aos cientistas detectar oceanos subterrâneos sem interferência da magnetosfera.
“O sobrevôo de 1986 foi repleto de surpresas e estávamos procurando uma explicação para seu comportamento incomum”, disse a Dra. Linda Spilker, também do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.
“A magnetosfera medida pela Voyager 2 foi apenas um instantâneo no tempo.”
“Este novo trabalho explica algumas das aparentes contradições e mudará mais uma vez a nossa visão de Urano.”
O descobertas foram publicados hoje na revista Astronomia da Natureza.
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JM Jasinski e outros. O estado anômalo da magnetosfera de Urano durante o sobrevôo da Voyager 2. Nat Astronpublicado on-line em 11 de novembro de 2024; doi: 10.1038/s41550-024-02389-3
Fonte: InfoMoney
