Esses asteróides têm apenas 10 m de diâmetro, o que os torna os menores asteróides já observados no cinturão de asteróides principal.
Uma ilustração artística de Webb revelando, no infravermelho, uma população de asteróides decâmetros do cinturão principal. Crédito da imagem: Ella Maru / Julien de Wit.
As descobertas de asteróides são essenciais para os esforços de defesa planetária que visam prevenir impactos com a Terra, incluindo as explosões mais frequentes de megatons de impactores decâmetros.
Embora grandes asteróides (=>100 km) tenham permanecido no cinturão principal desde a sua formação, pequenos asteróides são comumente transportados para a população de objetos próximos à Terra (NEO).
“Conseguimos detectar NEOs de até 10 m de tamanho quando estão realmente próximos da Terra”, disse o Dr. Artem Burdanov, pesquisador do MIT.
“Agora temos uma forma de detectar estes pequenos asteróides quando estão muito mais distantes, para que possamos fazer um rastreamento orbital mais preciso, o que é fundamental para a defesa planetária.”
Para o estudo, os astrônomos procuraram pequenos asteróides usando dados do Telescópio Espacial James Webb da NASA/ESA/CSA.
Na verdade, os asteróides que orbitam no cinturão de asteróides principal são muito mais brilhantes nos comprimentos de onda infravermelhos do que nos comprimentos de onda visíveis e, portanto, são muito mais fáceis de detectar com as capacidades infravermelhas do Webb.
Os pesquisadores conseguiram detectar oito asteróides conhecidos no cinturão de asteróides principal.
Eles então procuraram mais e descobriram 138 novos asteroides ao redor do cinturão, todos com dezenas de metros de diâmetro – os menores asteroides do cinturão principal detectados até o momento.
Eles suspeitam que alguns asteroides estão a caminho de se tornarem NEOs, enquanto um deles é provavelmente um Trojan – um asteroide que segue Júpiter.
“Pensamos que detectaríamos apenas alguns objetos novos, mas detectamos muito mais do que o esperado, especialmente os pequenos”, disse Julien de Wit, professor do MIT.
“É um sinal de que estamos a investigar um novo regime populacional, onde muitos mais pequenos objetos são formados através de cascatas de colisões que são muito eficientes na destruição de asteróides abaixo de cerca de 100 m.”
“Este é um espaço totalmente novo e inexplorado no qual estamos entrando, graças às tecnologias modernas”, disse o Dr. Burdanov.
“É um bom exemplo do que podemos fazer como campo quando olhamos os dados de forma diferente. Às vezes há uma grande recompensa, e esta é uma delas.”
“As estatísticas destes pequenos asteroides do cinturão principal são críticas para modelar a população de asteroides”, disse o Dr. Miroslav Broz, pesquisador da Universidade Charles de Praga.”
Na verdade, estes são os detritos ejectados durante colisões de asteróides maiores, com quilómetros de tamanho, que são observáveis e muitas vezes exibem órbitas semelhantes em torno do Sol, de modo que podemos agrupá-los em ‘famílias’ de asteróides.”
“Não esperávamos que uma ciência tão impactante sobre o sistema solar pudesse ser feita usando observações de exoplanetas de ponta”, disse o Dr. Michaël Gillon, pesquisador da Universidade de Liège.
“A nossa capacidade de detectar estes pequenos asteróides, graças ao Webb, quando estão muito mais distantes da Terra, permite-nos agora realizar determinações orbitais mais precisas, que são cruciais para a defesa planetária,” disse o Dr. Marco Micheli, investigador do Centro de Investigação da ESA. Centro de Coordenação de Objetos Próximos à Terra.
A equipe papel foi publicado hoje na revista Natureza.
_____
A. Y. Burdanov e outros. Avistamento do JWST de asteróides decâmetros do cinturão principal e visualização de fontes de meteoritos. Naturezapublicado on-line em 9 de dezembro de 2024; doi: 10.1038/s41586-024-08480-z
Fonte: InfoMoney
