Os astrónomos propuseram uma nova teoria que explica porque é que uma intrigante população de estrelas anãs brancas parou de arrefecer durante pelo menos oito mil milhões de anos.
Esta ilustração mostra uma anã branca e a Lua. Crédito da imagem: Giuseppe Parisi.
As anãs brancas são remanescentes estelares desprovidos de fonte de energia nuclear, resfriando gradualmente ao longo de bilhões de anos e eventualmente congelando em um estado sólido de dentro para fora.
Recentemente, foi descoberto que uma população de anãs brancas geladas mantém uma luminosidade constante durante um período comparável à idade do Universo, sinalizando a presença de uma fonte de energia poderosa, ainda desconhecida, que inibe o resfriamento.
“Descobrimos que a imagem clássica de que todas as anãs brancas são estrelas mortas está incompleta”, disse o Dr. Simon Blouin, astrónomo da Universidade de Victoria.
“Para que estas anãs brancas parem de arrefecer, devem ter alguma forma de gerar energia extra.”
“Não tínhamos certeza de como isso estava acontecendo, mas agora temos uma explicação para o fenômeno.”
Segundo a equipe, em algumas anãs brancas, o plasma denso no interior não congela simplesmente de dentro para fora.
Em vez disso, os cristais sólidos formados após o congelamento são menos densos que o líquido e, portanto, querem flutuar.
À medida que os cristais flutuam para cima, eles deslocam o líquido mais pesado para baixo.
O transporte de material mais pesado em direção ao centro da estrela liberta energia gravitacional, e esta energia é suficiente para interromper o processo de arrefecimento da estrela durante milhares de milhões de anos.
“Esta é a primeira vez que este mecanismo de transporte foi observado em qualquer tipo de estrela, o que é emocionante, pois não é todo dia que descobrimos um fenômeno astrofísico totalmente novo”, disse o Dr. Antoine Bédard, astrônomo da Universidade de Warwick. .
“Porque é que isto acontece em algumas estrelas e não noutras é incerto, mas pensamos que é provavelmente devido à composição da estrela.”
“Algumas estrelas anãs brancas são formadas pela fusão de duas estrelas diferentes”, disse Blouin.
“Quando estas estrelas colidem para formar a anã branca, a composição da estrela muda de uma forma que pode permitir a formação de cristais flutuantes.”
As anãs brancas são rotineiramente usadas como indicadores de idade: quanto mais fria for uma anã branca, mais velha ela será.
No entanto, devido ao atraso extra no arrefecimento encontrado em algumas anãs brancas, algumas estrelas com uma determinada temperatura podem ser milhares de milhões de anos mais velhas do que se pensava anteriormente.
“Esta nova descoberta não só exigirá que os livros didáticos de astronomia sejam revisados, mas também que os astrônomos revisitem o processo que usam para determinar a idade das populações estelares”, disse o Dr.
As equipes papel aparece hoje no jornal Natureza.
_____
A. Bedard e outros. Cristais flutuantes interrompem o resfriamento das estrelas anãs brancas. Natureza, publicado on-line em 6 de março de 2024; doi: 10.1038/s41586-024-07102-y
Fonte: InfoMoney
