Estudando o Cérebro de Dinossauros através de Pássaros Modernos
Os tecidos moles são geralmente difíceis de serem encontrados em fósseis pré-históricos, deixando cientistas sem muitas opções para avaliar órgãos como o cérebro de um animal preservado. A neurocientista Suzana Herculano-Houzel, no entanto, decidiu recorrer aos dinossauros que ainda vivem atualmente para obter informações valiosas: os pássaros modernos.
Pássaros Modernos São Mais Inteligentes do Que Se Achava
Nos últimos anos, temos aprendido que o antigo insulto de “cérebro de pássaro” não é realmente válido, pois os pássaros modernos têm neurônios densamente compactados, o que significa que, apesar de seus cérebros serem pequenos, eles são altamente capazes cognitivamente. Como os pássaros são descendentes de dinossauros, pode-se usar algo chamado agrupamento filogenético para procurar traços compartilhados entre os dois, usando a árvore evolutiva para inferir a probabilidade de traços desconhecidos em organismos extintos.
Aplicando Proporção aos Cérebros de Dinossauros
Usando essa lógica, seria possível supor quantos neurônios um pássaro como uma ema tem e, em seguida, aumentar o tamanho do cérebro e o número de neurônios para caber na cavidade do crânio de um gigante como o T. rex. No entanto, como explicado por Herculano-Houzel em um vídeo compartilhado no Twitter, essa é uma suposição baseada em proporção. “Primeiro, você precisa ter boas razões para acreditar que a mesma proporção que se aplica aos pássaros também se aplica a dinossauros como o T. rex, o que é o que eu acabei de fazer.”
Em um artigo, Herculano-Houzel explica como a chave para fazer suposições sensatas sobre proporcionalidade é considerar os dinossauros como grupos separados. Antigamente, grupos díspares, como saurópodes e terópodes, eram agrupados juntos, mas à medida que mais descobertas são feitas, fica cada vez mais claro que existem poucas regras que podem ser aplicadas aos dinossauros como um todo.
Epistasia a interação entre pares de genes na determinação do fenótipo
O T. rex Poderia ter Vivido por Décadas e Ter Possuído Cultura
Com recurso à matemática, Herculano-Houzel foi capaz de estimar quantos neurônios terópodes como o T. rex tinham, o que se revelou semelhante ao dos primatas modernos. Isso implica que eles não eram estúpidos e podem ter vivido por cerca de 40 anos, já que pesquisas anteriores de Herculano-Houzel descobriram que o número de neurônios está associado à história de vida.
Viver por décadas com bilhões de neurônios poderia ter dado a esses animais o tempo e o poder de pensamento para resolver problemas, usar ferramentas e até mesmo ter cultura. Essa teoria certamente estaria de acordo com a recente reformulação do T. rex no Planeta Pré-histórico da Apple TV+, que mostra o lado mais gentil dos dinossauros, como machos e fêmeas envolvidos em uma exibição de acasalamento comovente.
As estimativas de Herculano-Houzel colocam o T. rex em linha com a capacidade cerebral dos babuínos, só que eles eram maciços com dentes gigantes que esmagavam crânios. Não seria isso uma atualização para o Jurassic Park?
“Eu tenho um respeito totalmente novo pelos dinossauros”, concluiu Herculano-Houzel. “Também: você pode agradecer por aquele asteróide agora – ou a vida seria muito diferente, talvez presidida hoje em dia por T-rexes que descobriram como cozinhar sua comida e fornecer tantos neurônios quanto nós, humanos, temos agora.”
O estudo foi publicado no The Journal Of Comparative Neurology .
