Uma maneira poderosa de estudar as galáxias é estudar estrelas individuais. Ao observar as idades, tipos e distribuição das estrelas na Via Láctea, capturámos uma imagem detalhada de como a nossa galáxia se formou e evoluiu. O único problema com esta abordagem é que só podemos fazer isso para um punhado de galáxias. Mesmo com os telescópios mais poderosos, só podemos ver estrelas individuais na Via Láctea e em galáxias próximas, como Andrômeda. Para galáxias a bilhões de anos-luz de distância, estrelas individuais se confundem e o melhor que podemos fazer é observar o espectro geral das galáxiasnão estrelas individuais. Mas graças a um alinhamento casual, podemos agora observar dezenas de estrelas numa galáxia tão distante que a vemos numa altura em que o Universo tinha metade da sua idade actual.
Os resultados são publicados em Astronomia da Naturezae eles se concentram nas observações do JWST de um aglomerado de galáxias conhecido como Abell 370. Este aglomerado galáctico é famoso porque atua como uma lente gravitacional para galáxias mais distantes atrás dele. Você pode vê-los como arcos de luz na imagem acima. Um arco proeminente, destacado na imagem, é conhecido como O Dragão. É composto por imagens ampliadas e ampliadas de diversas galáxias, cuja luz viajou de 5 a 7 bilhões de anos para chegar até nós.
O Dragão foi estudado antes de usar observações do Telescópio Espacial Hubble, e a partir desses estudos os astrónomos conseguiram ver um punhado de estrelas supergigantes azuis, que são as maiores e mais brilhantes estrelas da sequência principal. Mas identificar estrelas individuais é notoriamente difícil. Neste novo estudo, a equipe usou observações JWST do Dragão de 2022 e 2023. Como o Webb é capaz de capturar imagens de alta resolução no infravermelho, é perfeitamente adequado para estudar os espectros de estrelas com desvio para o vermelho na idade média cósmica.
Mas mesmo o Webb teria dificuldade em identificar mais do que algumas estrelas brilhantes dentro do Dragão, se não fosse por um segundo efeito de lente gravitacional conhecido como microlente. Dentro da galáxia distante, duas estrelas podem se alinhar exatamente, e a estrela mais distante é ampliada gravitacionalmente por um curto período de tempo, como um clarão. Isto permite aos astrónomos estudar os espectros da estrela distante. Assim, uma galáxia de 7 mil milhões de anos atrás é transformada num arco de luz brilhante pelo aglomerado Abell 370, e dentro dessa galáxia as estrelas são ainda microlentes por um alinhamento estelar.
A equipe conseguiu identificar mais de 40 eventos de microlentes e, portanto, capturou os espectros de mais de 40 estrelas individuais na galáxia distante. Com base nos espectros, estas estrelas são supergigantes vermelhas semelhantes a Betelgeuse. O estudo mostra que eventos de microlentes como estes são comuns, por isso deveremos ser capazes de ver muito mais estrelas nesta galáxia distante no futuro.
Sabemos muito sobre as supergigantes vermelhas da Via Láctea. Por serem estrelas moribundas, as gigantes vermelhas desempenham um papel significativo no enriquecimento dos elementos disponíveis em uma galáxia, o que determina coisas como a formação de estrelas e até mesmo a vida. Mas ao estudar estas gigantes vermelhas distantes, seremos capazes de ver como impactaram a diversidade química das galáxias mais jovens. Poderia até nos ajudar a entender como era a Via Láctea quando o Sol e a Terra começaram a se formar.
Referência: Yoshinobu Fudamoto, e outros “Identificação de mais de 40 estrelas ampliadas gravitacionalmente em uma galáxia com desvio para o vermelho 0,725.” Astronomia da Natureza (2025).
Fonte: InfoMoney
