Uma nova missão observa meteoróides atingindo o outro lado da lua

Às vezes, é difícil lembrar que a Terra é constantemente bombardeada diariamente por literalmente toneladas de detritos espaciais. Os pedaços maiores formam o que conhecemos como estrelas cadentes, e a maioria queima na atmosfera. Ainda assim, ao longo da história do nosso planeta, versões gigantes causaram uma devastação diferente de tudo o que foi visto neste planeta. O rastreio deste tipo de objetos é normalmente feito a partir da Terra, mas uma nova missão lançada por investigadores em Itália tem uma ideia nova – porque não tentar aprender mais sobre potenciais impactadores, observando-os atingir o outro lado da Lua?

A missão, conhecida como Lunar Meteoroid Impact Observer, ou LUMIO, é um CubeSat 12U pesando cerca de 22 kg. Sua carga principal é a LUMIO-Cam, uma câmera de luz visível destinada a detectar flashes de impactos dos micrometeoróides que pretende rastrear.

Até agora, tudo é típico – muitas missões de rastreamento de asteróides e meteoróides já estão no espaço, então por que precisar de outra? A coisa mais interessante sobre o LUMIO é a sua localização – no ponto L2 Terra-Lua Lagrange. Isso o coloca exatamente em frente à Terra, no outro lado da Lua.

Esta localização tem vantagens e desvantagens – o disco da Lua é muito menor que o da Terra, pelo que o LUMIO poderia capturar todo o hemisfério e observar quaisquer impactos na superfície lunar. É importante notar que a maioria dos impactos ocorreria de fato na própria superfície, uma vez que a atmosfera lunar é insignificante em termos de fornecimento de energia para um micrometeoróide queimar antes do impacto. É por isso que a Lua está repleta de tantas crateras.

Além disso, embora seja comumente referido como o “lado escuro” da Lua, o lado oculto fica iluminado metade do tempo – e totalmente iluminado quando estamos no planeta experimentando uma “Lua nova”. Mas, quando está escuro na superfície lunar, é genuinamente escuro – não há nenhuma luz que possa ser mal interpretada como a colisão de um asteróide. O ponto L2 tem a vantagem adicional de não sofrer de “Earthshine” – luz refletida da Terra que poderia diminuir a eficácia da câmera LUMIO ao tentar detectar faixas de luz fracas.

Porém, abundam as dificuldades com a colocação, incluindo a falta de uma linha direta de comunicação e a necessidade de um sistema automatizado de navegação e controle. Como a Lua está literalmente entre o CubeSat e qualquer receptor terrestre que possa enviar comandos ou receber dados, ela deve ser refletida em um satélite retransmissor para fazer isso.

O LUMIO também capturará uma grande quantidade de dados, e nem todos serão úteis. Como os flashes que procura são muito rápidos, a LUMIO-Cam irá capturar cerca de 15 quadros por segundo. Em seguida, o processamento integrado usará um algoritmo para classificar a imagem e ver se há algum flash visível nela. Essas imagens interessantes serão então enviadas de volta à Terra.

As estimativas colocam o número de micrometeoróides atingindo a superfície da Lua em até 23.000 vezes por ano para micrometeoróides tão pequenos quanto 30 gramas. Mesmo que o LUMIO observe apenas metade dessa área, observará impactos várias vezes ao dia. Cada um dá uma pequena olhada nos tipos de detritos que ainda existem em nossa parte local do sistema solar e talvez em quais asteróides e cometas eles faziam inicialmente parte.

Há uma boa chance de que a equipe LUMIO também consiga capturar esses dados – a missão foi aceita como finalista da competição Lunar CubeSat for Exploration (LUCE) SYSNOVA da ESA e está atualmente planejada para lançamento em 2027. Assim que atingir sua órbita estável , espere ver alguns flashes brilhantes na superfície lunar, surgindo novos relatórios regularmente.

Saber mais:
ESA – LUMIO – Novo CubeSat iluminando impactos lunares
Topputo et al. – LUMIO: Um CubeSat na Terra-Lua L2
UT – Astrônomos estão trabalhando para colocar um radiotelescópio no outro lado da Lua até 2025
UT – Finalmente, uma explicação para os hemisférios radicalmente diferentes da Lua

Imagem principal:
Representação do caminho orbital do LUMIO até o ponto L2 Terra-Lua.
Crédito – ESA