Astrônomos examinam centenas de estrelas em busca de “trânsitos anômalos”

Os telescópios têm coletado grandes quantidades de dados sobre exoplanetas nos últimos anos. Um dos conjuntos de dados mais comuns rastreia o que é conhecido como “trânsitos”, onde um exoplaneta cruza na frente da sua estrela hospedeira e diminui ligeiramente a luz da estrela ao fazê-lo. A maioria dos exoplanetas foi descoberta desta forma, mas outros detalhes interessantes podem estar ocultos nos dados. Por exemplo, o que significaria se os trânsitos acontecessem de uma forma que discordasse da típica física newtoniana? Uma resposta a essa pergunta é que pode haver uma força inteligente por trás da discrepância – e foi isso que um grupo de pesquisadores da Breakthrough Listen começou a procurar em um artigo publicado recentemente no arXiv.

Tecnicamente, os pesquisadores não estavam olhando apenas para trânsitos, mas para um conjunto de dados chamado “curva de luz”. Esses gráficos rastreiam o brilho de um objeto ao longo do tempo – os trânsitos geralmente são identificados por uma queda perceptível na curva de luz de uma estrela.

Mas a forma como a curva de luz de uma estrela é afetada por um planeta pode variar de várias maneiras. Por exemplo, o caminho pode variar um pouco ao longo da superfície da estrela ou a uma velocidade mais lenta numa segunda passagem. Anomalias como essa mantêm os astrônomos acordados a noite toda – para fazer o seu trabalho, é claro.

Durante o tempo de inatividade, porém, eles podem estar sonhando com alienígenas. Uma civilização tecnologicamente avançada poderia modificar a curva de luz do seu planeta através de propulsores gigantescos ou de um projeto de engenharia colossal semelhante. Na verdade, o próprio planeta pode ser um projeto de engenharia, como um mundo Birch ou outra estrutura megalítica.

A maneira de rastrear isso seria tentar determinar se existiam curvas de luz anômalas que outros fenômenos físicos não pudessem explicar. Infelizmente, após uma pesquisa preliminar nos dados da curva de luz do Kepler, a resposta parece ser “não”.

Isso não quer dizer que não houvesse nenhuma assinatura anômala. Existiam, de fato, 228 sistemas exoplanetários que apresentavam um sinal “anômalo”. No entanto, dez desses sistemas não se enquadravam perfeitamente no modelo de software que os investigadores decidiram conhecer (conhecido, curiosamente, como “Batman”), deixando-os com 218 sistemas candidatos para verificar manualmente.

Para tornar essa tarefa difícil mais acessível, os pesquisadores dividiram os sinais anômalos em três categorias diferentes – trânsitos que pareciam estar “ausentes”, trânsitos mais profundos do que o esperado e trânsitos que apresentavam “variações de tempo de trânsito” (TTV) significativas – ou seja, , o planeta estava indo mais rápido ou mais devagar do que quando foi visto inicialmente.

Destrinchar os detalhes desses 218 sistemas anômalos ocupa a maior parte do artigo. Ainda assim, o resultado de toda essa investigação é que não existem trânsitos que pareçam claramente criados por algo que possa ser considerado tecnológico – o que os astrónomos modernos passaram a chamar de “assinatura tecnológica”.

No entanto, ainda é cedo. Até agora, encontramos mais de 5.000 exoplanetas entre os bilhões que provavelmente existem. As estatísticas não estão realmente do nosso lado neste caso e, como tal, são necessários mais dados. Analisar esses dados usando técnicas como a desenvolvida neste artigo será um ponto focal para astrobiólogos e outros interessados ​​no SETI nas próximas décadas. Certamente não faltarão dados para percorrer, à medida que mais e mais telescópios de caça planetária ficam online continuamente.

Saber mais:
Zuckerman et al. – A pesquisa inovadora de escuta para vida inteligente: detecção e caracterização de trânsitos anômalos em curvas de luz Kepler
UT – Breakthrough Listen escaneia galáxias inteiras em busca de sinais de civilizações extremamente avançadas
UT – Astrônomos estão procurando um farol transmissor para toda a galáxia no centro da Via Láctea
UT – Astrônomos examinam os céus em busca de pulsos de luz de nanossegundos de civilizações interestelares

Imagem principal:
Impressão artística de um trânsito anômalo. Crédito: DALL-E