A astronomia é uma das ciências onde os amadores fazem contribuições regulares. Ao longo dos anos, o público fez descobertas emocionantes e contribuições significativas para o processo científico, quer através da observação direta, de projetos de ciência cidadã, quer através da análise de dados abertos das várias missões espaciais.
Recentemente, o astrônomo amador Arttu Sainio viu uma conversa no X (Twitter) onde pesquisadores discutiam o estranho comportamento de uma estrela semelhante ao Sol, que escurece. Intrigado, Arttu decidiu analisar os dados desta estrela, chamada Asassn-21qj, por conta própria. Observando os dados de arquivo da missão NEOWISE da NASA, Sainio ficou surpreso ao descobrir que a estrela já havia escurecido antes, com um brilho inesperado na luz infravermelha dois anos antes do evento de escurecimento óptico. Então, ele entrou na discussão nas redes sociais e compartilhou sua descoberta – o que fez com que mais amadores se juntassem à pesquisa, o que levou a uma descoberta incrível.
Sainio agora está listado como um dos co-autores de um novo artigo publicado na Nature onde astrónomos profissionais e amadores conseguiram descobrir que o brilho e o escurecimento resultaram da colisão e dissolução de dois planetas gigantes gelados.
Tudo isso começou em 2021, quando a rede All-Sky Automated Survey for Supernovae (ASAS-SN) notei que a estrela Asassn-21qj – localizado a cerca de 1.800 anos-luz de distância – estava desaparecendo rapidamente. Os astrônomos profissionais Dr. Eric Mamajek começaram a especular sobre esse estranho evento em uma conversa online.
“Inesperadamente, o astrônomo amador Arttu Sainio apontou nas redes sociais que a estrela brilhou no infravermelho mais de mil dias antes do desvanecimento óptico”, disse Kenworthy, em um artigo da NASA Science. “Eu sabia então que este era um evento incomum.”
Com esta discussão aberta, mais detetives astrônomos amadores se juntaram para estudar esta estrela. O artigo da NASA detalha os eventos que se seguiram:
O espectroscopista amador Hamish Barker tentou capturar um espectro de Asassn-21qj no final de julho de 2022. Um espectro espalha as cores da luz estelar, revelando a temperatura da estrela. No entanto, a estrela revelou-se demasiado fraca, por isso Hamish perguntou a Olivier Garde, de uma equipa francesa de astronomia amadora, se podiam adicionar o ASASSN-21q à sua lista de alvos. A equipe, chamada de Equipe do Observatório do Projeto Espectroscópico do Sul (ou “2SPOT”), conseguiu coletar o espectro necessário no início de setembro de 2022 e o encaminhou para Kenworthy. Os membros da equipe 2SPOT são Stéphane Charbonnel, Pascal Le Dû, Olivier Garde, Lionel Mulato e Thomas Petit.
Mais dois astrônomos amadores também observaram a estrela de forma independente e contribuíram com seus dados para o estudo.
Além disso, o espectroscopista amador Sean Curry forneceu um espectro de Asassn-21qj no início de abril de 2023. Dr. Franz-Josef (Josch) Hambsch seguiu a estrela de seu observatório remoto ROAD (Remote Observatory Atacama Desert). Ele enviou seus resultados através do banco de dados da Associação Americana de Observadores de Estrelas Variáveis (AAVSO).
Em seu artigo, a equipa explicou o processo e como, quando os planetas se formam nos discos rotativos de poeira e gás em torno de estrelas nascentes, alguns destes planetas podem subsequentemente colidir em impactos gigantes depois de a componente gasosa ser removida do disco.
O artigo detalha como o eclipse óptico começou cerca de dois anos e meio após o brilho infravermelho, “implicando um período orbital de pelo menos essa duração”. Os astrônomos disseram que suas observações são consistentes com uma colisão entre dois exoplanetas de várias a dezenas de massas terrestres a 2–16 unidades astronômicas da estrela central.
“Tal impacto produz um remanescente pós-impacto quente e altamente estendido, com luminosidade suficiente para explicar as observações infravermelhas”, escreveu a equipe. “O trânsito dos detritos do impacto, cortados pelo movimento orbital em uma longa nuvem, causa o subsequente eclipse complexo da estrela hospedeira.”
Sainio disse que aprendeu a analisar dados de arquivo por fazer parte do projeto de ciência cidadã Mundos de quintal: Planeta 9.
“Graças ao trabalho anterior com Backyard Worlds, recuperar a fotometria da linha do tempo WISE do arquivo infravermelho da NASA (IRSA) foi um passo lógico para mim”, disse Sainio.
Se você tem interesse em participar de projetos como esse e gostaria de ajudar a encontrar mais objetos como o Asassn-21qj, o atual projeto de ciência cidadã Zooniverse Disk Detective está à procura de nuvens de poeira mais exóticas em torno de estrelas próximas.
