A Lua tem sido uma fonte de interesse ultimamente, em grande parte devido ao foco em levar humanos de volta à Lua. No entanto, futuros exploradores humanos provavelmente estarão lá para ficar em bases lunares permanentes. Tornar isso uma realidade significa que é de vital importância coletar materiais da Lua e a água é apenas um deles. Recentemente, a ESA anunciou que garantiu uma viagem à Lua para seu pacote Prospect em 2027. Ele consiste em uma broca e um pequeno laboratório que buscará água e outros voláteis, abrindo caminho para a exploração humana.
A existência de água na Lua foi confirmada em 2009 pelo Lunar Crater Observation and Sensing Satellite da NASA. Ela existe principalmente na forma de gelo nas crateras permanentemente sombreadas nas regiões polares. Foi uma descoberta significativa porque significava que futuros exploradores humanos poderiam coletar a água e usá-la para beber, oxigênio e até combustível de foguete. Acessá-la continua sendo desafiador, no entanto, porque as áreas polares são um ambiente particularmente severo e desafiador.
A busca e análise da distribuição de água na superfície lunar e abaixo dela continua a todo vapor, e uma das próximas missões, a missão Prospect da Agência Espacial Europeia, acaba de reservar sua viagem para a Lua. Em 2027, a iniciativa Commercial Lunar Payload Services da NASA viajará para a Lua e levará consigo a sonda Prospect, que incluirá uma broca e um laboratório em miniatura.
A broca da Prospect é chamada de ‘ProSEED’ e perfurará o regolito lunar (o material da superfície lunar) a uma profundidade de um metro. Nessas profundidades, espera-se encontrar temperaturas menores que -100 °C e, portanto, qualquer água nessa profundidade será gelo. Ela coletará amostras nessa profundidade para serem transferidas para o laboratório (chamado ProSPA) para análise. A ProSEED é capaz de seu próprio trabalho de análise, pois carrega um gerador de imagens multiespectral (sempre me faz pensar no filme Ghostbusters!) e um sensor de permissividade. Isso permite que a broca meça a capacitância do material e detecte substâncias voláteis e a composição mineral do local de pouso.
Uma vez que o material é transferido para o ProSPA, as amostras serão colocadas em uma infinidade de seções como um carrossel com vários fornos, elas serão seladas e aquecidas para extrair os voláteis frios presos. Ele medirá a natureza e a concentração de voláteis dos gases liberados conforme as amostras são aquecidas. Ele também testará processos para a extração dos voláteis para futuras missões.
Simplesmente entender que a água existe na Lua não é suficiente para que seu uso futuro seja planejado. É imperativo que entendamos quanta água está presente e, mais importante, quão acessível ela é. Se for relativamente acessível, seria muito mais econômico extrair a água da Lua do que transportá-la para lá. Uma vez coletada, o oxigênio pode ser extraído para habitats humanos ou para combustível de foguete e, claro, pode ser usado como água para beber.
O ProdSEED já passou por testes e ensaios extensivos em um ambiente semelhante à superfície da Lua com baixas temperaturas e baixas pressões e provou ser capaz de perfurar material duro para extrair amostras. Uma missão bem-sucedida não apenas estabelecerá as bases para a futura exploração humana, mas também nos ajudará a obter uma compreensão mais completa do ambiente lunar.
Fonte : Sonda europeia e minilaboratório garantem viagem à Lua
