A formação de estrelas está acontecendo ao nosso redor no Universo. No entanto, ainda há muito que não sabemos sobre isso, incluindo, como aponta um recente comunicado de imprensa, algo que todos os livros de astronomia apontam – não sabemos o tamanho da menor estrela. A maioria das respostas atuais nesses livros referem-se a um objeto conhecido como anã marrom, um cruzamento entre uma estrela e um planeta gigante. Recentemente, o Telescópio Espacial James Webb (JWST) encontrou o que se acredita ser a menor anã marrom já descoberta – e pesa apenas 3-4 vezes o peso de Júpiter.
Ao procurar anãs marrons, é importante saber onde procurar. Kevin Luhman, principal autor de um artigo que descreve as descobertas e professor da Penn State University, tinha uma boa ideia de onde. O aglomerado estelar IC 348 é encontrado na constelação de Perseu, a cerca de 1.000 anos-luz de distância. Tem apenas cerca de 5 milhões de anos e é conhecido como um excelente local para encontrar anãs marrons de baixa massa desde pelo menos 2009, quando outro artigo descreveu três anãs marrons com massa inferior a dez vezes a de Júpiter.
No entanto, o JWST mudou o jogo de caça às anãs marrons. Suas imagens infravermelhas altamente sensíveis tornaram possível rastrear objetos que seriam invisíveis para outros telescópios, incluindo telescópios terrestres maiores. No IC 348, muitas das anãs marrons são relativamente quentes, pois acabaram de se formar, há vários milhões de anos. Esse calor aparece muito claramente na instrumentação infravermelha do JWST.
Os investigadores aproveitaram a câmara de infravermelho próximo e o espectrógrafo de infravermelho próximo a bordo do telescópio espacial para observar diretamente a região de formação estelar e para diferenciar possíveis candidatas a anãs castanhas de galáxias de fundo que foram desfocadas pela massa da região.
Três parece ser o número mágico para este tipo de estudos, já que o Dr. Luhman e os seus co-autores encontraram mais três candidatas a anãs marrons na área, incluindo uma que era pequena, com três vezes o tamanho de Júpiter. Mas, curiosamente, dois dos três candidatos também têm um hidrocarboneto desconhecido na sua atmosfera, de acordo com uma análise espectrográfica. A mesma assinatura foi encontrada em Júpiter e Titã e no espaço entre as estrelas, mas ninguém ainda a identificou.
Dadas as semelhanças espectrográficas com um planeta conhecido e até mesmo com uma lua em nosso próprio sistema solar, o que quer dizer que os objetos identificados nos estudos eram na verdade anãs marrons e não apenas um planeta rebelde que por acaso estava passando pelo IC 348 conforme o JWST observou. isto? Luhman e sua equipe acreditam que as anãs marrons são a resposta mais provável devido à baixa probabilidade de que planetas gigantes sejam criados em torno de estrelas de baixa massa que povoam regiões de formação estelar como IC 348. Combine isso com sua vida útil relativamente curta, e é improvável que um planeta gigante e rebelde esteja atravessando aquela parte da galáxia.
Crédito – canal CrashCourse no YouTube
Mas a melhor maneira de obter uma resposta definitiva é através da recolha de mais dados, como acontece com toda a ciência. O JWST tem muitas exigências de tempo, portanto a janela observacional na qual este estudo se baseou foi menor do que o necessário para fazer um estudo mais interessante. Com mais tempo nos instrumentos infravermelhos ultrassensíveis, os pesquisadores poderão encontrar anãs marrons com a mesma massa de Júpiter. Se conseguirem encontrar tal objeto, seria esclarecedor para o campo da teoria da formação estelar, mesmo que o objeto em si não emita muita luz própria.
Saber mais:
ESA – Webb identifica a menor anã marrom flutuante
KL Luhman et al – Uma pesquisa JWST para anãs marrons de massa planetária em IC 348*
UT – JWST encontrou acidentalmente 21 anãs marrons
UT – As anãs marrons são provavelmente muito mais comuns na Via Láctea do que se acreditava anteriormente
Imagem principal:
Star Cluster IC 348 visto pelo instrumento MIRI do JWST. Crédito da imagem: NASA, ESA, CSA, STScI, Kevin Luhman (PSU), Catarina Alves de Oliveira (ESA). Crédito da imagem da anã marrom: NASA
