Até ao final desta década, a NASA, a Agência Espacial Nacional Chinesa (CNSA), a Roscosmos e outras agências espaciais planeiam estabelecer uma presença humana sustentada na Lua. Um aspecto crucial destes planos é a utilização de recursos locais (particularmente água) para diminuir a dependência da Terra, um processo conhecido como utilização de recursos in-situ (ISRU). É por isso que a NASA planeja estabelecer uma base de operações em torno do pólo sul lunar, uma região com muitas crateras onde existe gelo de água em abundância em regiões permanentemente sombreadas (PSRs).
Para colher gelo de água e outros recursos com sucesso, a NASA está a investir em tecnologias que permitirão a recolha de amostras com boa relação custo-benefício, testes in-situ (com ou sem supervisão de astronautas) e transmissão de dados em tempo real para a Terra. Uma dessas tecnologias é a Planeta LunarVac (LPV), um sistema de aquisição e entrega de amostras projetado para coletar e transferir regolito lunar para recipientes de amostras sem depender da gravidade. O LPV é uma das 10 cargas úteis que serão transportadas para a superfície lunar como parte do programa da NASA Serviços comerciais de carga útil lunar (CLPS).
Desenvolvido por Robótica Abelhaum Origem Azul empresa, LPV é um aspirador pneumático movido a gás comprimido projetado para trabalhar em baixa gravidade e próximo ao vácuo do espaço. Assim que o módulo de pouso atingir a superfície lunar, o cabeçote de amostragem LPV usará seu suprimento de gás comprimido para agitar o regolito lunar, que será então canalizado para um tubo de transferência através dos jatos pneumáticos secundários da carga útil e coletado em um recipiente de amostra. O regolito será então peneirado e fotografado dentro do recipiente, e as descobertas serão transmitidas de volta à Terra em tempo real.
A operação será totalmente autônoma e deverá levar apenas alguns segundos. A NASA também afirma que a operação será conduzida de acordo com proteção planetária protocolos. De acordo com Dennis Harris, que gerencia a carga útil do LPV para a iniciativa CLPS no Marshall Space Flight Center da NASA, o LPV tem potencial para mudar o jogo. Como ele afirmou em uma recente NASA Comunicado de imprensa:
“Não há escavação nem braço mecânico que se desgaste e exija manutenção ou substituição – funciona como um aspirador de pó. A tecnologia nesta carga CLPS poderia beneficiar a busca por água, hélio e outros recursos e fornecer uma imagem mais clara de no local materiais disponíveis para a NASA e seus parceiros para a fabricação de habitats lunares e plataformas de lançamento, expandindo o conhecimento científico e a exploração prática do sistema solar em cada etapa do caminho.”
O LPV voará para a Lua a bordo do Módulo lunar Blue Ghost 1 (desenvolvido por Firefly Aeroespacial) não antes de 15 de janeiro. As outras cargas úteis incluem demonstrações de tecnologia que investigarão a aderência do regolito, habilidades do Sistema Global de Navegação por Satélite (GNSS), computação tolerante à radiação e mitigação de poeira usando campos eletrodinâmicos. A sonda também investigará o fluxo de calor do interior lunar, as interações pluma-superfície, os campos elétricos e magnéticos da crosta terrestre e obterá imagens de raios-X da magnetosfera da Terra.
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