Marte é conhecido pelas suas tempestades de poeira, que ocorrem todos os anos marcianos durante o verão no hemisfério sul. A cada três anos marcianos (cinco anos e meio terrestres), essas tempestades crescem tanto que são visíveis da Terra e engolirão todo o planeta durante meses. Estas tempestades representam uma ameaça significativa para as missões robóticas, gerando cargas eletrostáticas que podem interferir com os seus componentes eletrónicos ou causar a acumulação de poeira nos seus painéis solares, impedindo-os de consumir energia suficiente para permanecerem operacionais.
Embora os cientistas tenham estudado estas tempestades durante décadas, os mecanismos precisos que as desencadeiam continuam a ser objeto de debate. Em um novo estudouma equipe de cientistas planetários da Universidade do Colorado Boulder (CU Boulder) forneceu uma nova visão sobre os fatores envolvidos. De acordo com as suas descobertas, dias relativamente quentes e ensolarados podem desencadear as maiores tempestades a cada poucos anos. Este poderá ser o primeiro passo para a previsão de condições meteorológicas extremas em Marte, o que é vital para futuras missões tripuladas a Marte.
O estudo foi liderado por Heshani Pieris, estudante de graduação da Laboratório de Física Atmosférica e Espacial (LASP) em CU Boulder. Ela foi acompanhada por Paul Hayne, pesquisador do LASP e professor associado do Departamento de Ciências Astrofísicas e Planetárias em CU Boulder. Suas descobertas foram apresentadas no Reunião de 2024 da União Geofísica Americanaque aconteceu de 9 a 13 de dezembro em Washington, DC
Marte sofre regularmente tempestades de poeira, que muitas vezes começam como tempestades menores que se formam em torno das regiões polares, geralmente durante a segunda metade do ano marciano. Estas tempestades podem crescer rapidamente à medida que se movem em direção ao equador, até cobrirem milhões de quilómetros quadrados. Embora estas tempestades de poeira não sejam muito poderosas devido à fina atmosfera de Marte (cerca de 0,5% da densidade da Terra), ainda podem representar um perigo significativo. Na verdade, as tempestades globais de poeira foram responsáveis pela perda da Oportunidade rover em 2018 e o Entendimento pouso no ano passado.
“As tempestades de poeira têm um efeito significativo nos rovers e pousadores em Marte, sem mencionar o que acontecerá durante futuras missões tripuladas a Marte. Essa poeira é muito leve e gruda em tudo”, disse Pieris em recente pesquisa da NASA. Comunicado de imprensa. “Mesmo que a pressão do vento possa não ser suficiente para derrubar equipamentos, esses grãos de poeira podem ganhar muita velocidade e atingir os astronautas e seus equipamentos”, adicionado Hayne. “Precisamos entender o que faz com que algumas das tempestades menores ou regionais se transformem em tempestades de escala global. Nem sequer compreendemos completamente a física básica de como as tempestades de poeira começam na superfície.”
Para o seu estudo, Pieris e Hayne concentraram-se nas tempestades “A” e “C”, dois padrões climáticos que tendem a ocorrer todos os anos em Marte. Esta consistiu na análise de dados recolhidos pelo Sonda Climática de Marte instrumento a bordo da NASA Orbital de reconhecimento de Marte (MRO) ao longo de 15 anos (oito anos de Marte). Especificamente, procuraram períodos de calor incomum, quando mais luz solar era filtrada através da fina atmosfera de Marte para aquecer a superfície do planeta. Eles descobriram que cerca de 68% das grandes tempestades no planeta foram precedidas por um aumento acentuado nas temperaturas na superfície, o que levou ao levantamento de poeira.
Embora estes resultados não provem definitivamente que condições mais quentes provocam tempestades de poeira, indicam que os mesmos fenómenos que desencadeiam tempestades na Terra podem estar em acção em Marte. Durante os verões quentes em regiões secas, o ar quente próximo à superfície pode subir pela atmosfera, gerando grandes nuvens cinzentas que sinalizam chuva. Disse Pieris:
“Quando você aquece a superfície, a camada de atmosfera logo acima dela torna-se flutuante e pode subir, levando consigo poeira. Este estudo não é o fim da previsão de tempestades em Marte. Mas esperamos que seja um passo na direção certa.”
Pieris e Hayne estão agora a recolher observações mais recentes de Marte para continuar a investigar estes padrões climáticos explosivos. Eventualmente, eles esperam que os cientistas sejam capazes de prever os padrões climáticos em Marte com base em dados ao vivo do planeta.
Leitura adicional: Universidade da Califórnia em Boulder, AGU24
