Nos primórdios da astronomia telescópica, só era possível focar em uma pequena região do céu por vez. Observações cuidadosas tiveram que ser feitas manualmente, e grande parte do trabalho inovador centrou-se em torno de um objeto específico no céu. Uma nebulosa ou galáxia, quasar ou pulsar. Mas ao longo dos anos conseguimos construir telescópios capazes de capturar uma vasta área do céu de uma só vez e, com a automação, podemos agora mapear todo o céu. Os primeiros levantamentos do céu levaram anos para serem concluídos, mas muitos levantamentos modernos do céu podem procurar mudanças na ordem de semanas ou dias. Esta capacidade de observar mudanças no céu está a mudar a forma como fazemos astronomia e está a começar a produzir alguns resultados interessantes. Como exemplo, uma pesquisa infravermelha do céu está revelando estrelas escondidas que não tínhamos notado antes.
Numa série de artigos publicados no Avisos mensais da Royal Astronomical Society, os autores analisaram dados de uma pesquisa de uma década chamada Visible and Infrared Survey Telescope (VISTA). O VISTA permite aos astrónomos observar centenas de milhões de estrelas nos comprimentos de onda infravermelhos. Nestes trabalhos, a equipa analisou as observações para se concentrar em cerca de 200 estrelas que apresentavam as mudanças mais dramáticas no brilho. Estas mudanças transitórias são importantes porque podem revelar a dinâmica subtil das estrelas.
Um dos objetivos dos estudos era procurar estrelas muito jovens. Estrelas nos primeiros momentos de transição para se tornarem verdadeiras estrelas movidas a fusão. E dentro das estrelas selecionadas eles encontraram 32 protoestrelas em erupção. Todas elas experimentaram um rápido aumento de pelo menos um factor de 40, e algumas aumentaram de brilho até um factor de 300. As explosões duraram meses ou anos e parecem ocorrer dentro do disco de matéria que rodeia as estrelas jovens. Com base na dinâmica, estas explosões podem acelerar o crescimento de estrelas jovens, mas também podem dificultar a formação de planetas. Eles se referem a essas protoestrelas turbulentas como recém-nascidos barulhentos.
A equipe também encontrou uma surpresa. Nas profundezas do centro da nossa galáxia, eles encontraram 21 estrelas gigantes vermelhas com mudanças dramáticas de brilho. Eles acabaram sendo um novo tipo de gigante vermelha conhecido como velhos fumantes. O centro da nossa galáxia é rico em elementos pesados, então esses gigantes vermelhos têm uma alta metalicidade. À medida que envelhecem, podem libertar nuvens de poeira que podem obscurecer a estrela durante algum tempo. Assim, a estrela desaparece temporariamente de vista e depois volta a brilhar à medida que as nuvens se dispersam. Esta descoberta pode mudar a nossa compreensão de como os elementos pesados são libertados na galáxia para serem usados por novas estrelas.
Referência: Lucas, P.W., et al. “As fontes mais variáveis de VVV: protoestrelas eruptivas, gigantes mergulhando no disco nuclear e outras.” Avisos mensais da Royal Astronomical Society 582,2 (2024): 1789–1822.
Referência: Guo, Zhen, e outros. “Confirmação espectroscópica de YSOs eruptivos de alta amplitude e gigantes mergulhadores da pesquisa VVV.” Avisos mensais da Royal Astronomical Society 582,2 (2024): 1769–1788.
Referência: Peña, Carlos Conteras, et al. “Sobre a incidência de acréscimo episódico em YSOs Classe I de VVV.” Avisos mensais da Royal Astronomical Society 582,2 (2024): 1823–1840.
Referência: Guo, Zhen, e outros. “Detecção de vários comprimentos de onda de uma explosão contínua do tipo FUOr em um YSO de baixa massa.” Avisos mensais da Royal Astronomical Society 582,2 (2024): L115–L122.
