A missão Psyche da NASA começou há oito semanas, quando foi lançada do Centro Espacial Kennedy. Embora não atinja seu objetivo, o asteróide rico em metal Psyche, até 2029, a espaçonave já viajou 26 milhões de km (16 milhões de milhas). sua lista de verificação de testes.
Agora temos nossas primeiras imagens de Psyche. E embora não nos mostrem nada sobre o seu eventual alvo, dão-nos uma visão dos bastidores de como as naves espaciais complexas se preparam à medida que navegam em direção aos seus destinos.
Quando naves espaciais como a Psyche são lançadas, elas ficam alojadas no nariz do foguete que as transporta. Todos os olhos estão voltados para o foguete e seu lançamento bem-sucedido. Mas uma vez separados do foguete, eles ficam por conta própria e os engenheiros da missão os monitoram cuidadosamente, ligando sistemas e verificando instrumentos científicos de acordo com uma lista de verificação precisa.
Psyche já transmitiu alguns dados e energizou instrumentos científicos. Agora suas câmeras duplas estão operando e temos nossas primeiras imagens. São imagens de campos estelares usadas para dizer a Psyche onde ela está no espaço. O sistema de imagem de Psyche enviou um total de 68 imagens, todas da constelação de Peixes. Os dados da imagem verificarão se a espaçonave está seguindo os comandos do propulsor corretamente, permitirão que o pessoal da missão verifique se a telemetria está funcionando e também permitirão que as imagens sejam calibradas.
Estas imagens são como as de um telescópio recém-comissionado primeira luz.
Jim Bell é professor de astronomia na Arizona State University e líder da equipe Psyche Imaging. “Essas imagens iniciais são apenas uma abertura de cortina”, disse Bell em um comunicado à imprensa. “Para a equipe que projetou e opera este instrumento sofisticado, a primeira luz é uma emoção.”
Psiquê captará imagens oportunistas de outros corpos ao longo de sua jornada. Estas imagens também dão aos operadores da missão a oportunidade de testar e verificar o sistema de imagem da sonda em preparação para o seu encontro com o asteróide Psyche.
“Começamos a verificar as câmeras com imagens de estrelas como essas e, em 2026, tiraremos imagens de teste de Marte durante o sobrevôo da espaçonave”, disse Bell. “E finalmente, em 2029, obteremos as imagens mais emocionantes de sempre – do nosso asteroide alvo Psyche. Estamos ansiosos para compartilhar todos esses recursos visuais com o público.”
Não temos grandes imagens de Pysche. A maioria das imagens são ilustrações artísticas baseadas em dados científicos. Eles só podem nos dar uma indicação de como realmente é.
As câmeras de naves espaciais geralmente empregam um sistema de filtros para torná-las mais versáteis e cientificamente produtivas. O sistema de imagens de Psyche é um gerador de imagens multiespectral composto por duas câmeras idênticas que proporcionam redundância caso haja algum problema. As câmeras possuem um sistema de filtros que ajuda Psyche a determinar a natureza da topografia, composição e geologia do asteróide. Os dados do imager também construirão mapas 3D da superfície do asteróide.
“Nem sabemos ao certo o que é Psique.”
Lindy Elkins-Tanton, investigadora principal da missão Psyche.
Quanto ao asteróide em si, é único. Na verdade, não é apenas único, é improvável. Pode ser o núcleo de um planetesimal que foi despojado de suas camadas externas através da colisão com outro corpo. Portanto, esta é uma rara oportunidade de examinar algo que a natureza gentilmente escavou para nós. De acordo com um Documento de design de psiquea missão nos dará uma “olhar para dentro dos planetas terrestres, incluindo a Terra, examinando diretamente o interior de um corpo diferenciado, que de outra forma não poderia ser visto”.
Psique é um mistério. Se for um núcleo planetário, não se parece em nada com os planetas rochosos. As rochas da Terra, Marte e Vênus contêm muitos óxidos de ferro. À distância, Psyche não parece conter muitos desses compostos. Isso sugere que sua história de formação é muito diferente, mas só um olhar mais atento pode dizer com certeza. Os cientistas estão interessados em compreender mais claramente como o nosso Sistema Solar e os seus corpos se formaram, e valores discrepantes como Psyche são uma parte importante do panorama geral.
Assim que Psyche atingir seu alvo, ele realizará quatro órbitas científicas progressivamente mais baixas. Cada órbita não apenas fornece dados científicos de maior resolução, mas também “treina” efetivamente o magnetômetro de Psyche. Seus dados se tornarão mais precisos à medida que Psyche se aproximar. Isto é importante porque cabe ao magnetômetro responder à grande questão sobre o asteróide: é ou não o núcleo rico em ferro de um protoplaneta?
O sistema de imagem é apenas a mais recente operação de teste bem-sucedida. A equipe Psyche já acionou os propulsores e testou parte do espectrômetro de raios gama e nêutrons da espaçonave. Eles também testaram o novo sistema Deep Space Optical Communications (DSOC) que usa lasers para enviar e receber dados.
Temos que esperar até 2029 para que todo esse trabalho dê frutos. Nesse momento, Psyche entrará em órbita ao redor do asteroide e iniciará sua missão de quase dois anos para estudá-lo. Embora outras missões tenham devolvido amostras de asteróides, e embora a sonda Lucy da NASA visite um punhado de asteróides numa única missão, nenhum desses alvos é como Psyche.
“Este é um tipo de mundo totalmente novo”, disse Lindy Elkins-Tanton, professora de exploração da Terra e do espaço na Universidade Estadual do Arizona e investigadora principal da missão Psyche. “Nem sabemos ao certo o que é Psyche”, disse ela. “Estamos acostumados a ir a Marte, onde já sabemos muito sobre isso – temos muito contexto. Simplesmente não temos isso para Psyche.”
