O Veículo de teste orbital X-37B (OTV) está envolto em mistério desde seu voo inaugural em 2011. Projetado pela Boeing e operado pela Força Espacial dos EUA (USSF), este avião espacial reutilizável e operado remotamente foi projetado para operar em Órbita Terrestre Baixa (LEO), 240 a 800 km (150 a 500 milhas) acima da Terra e testar tecnologias de veículos reutilizáveis que apoiem objetivos espaciais de longo prazo. Em 29 de dezembro de 2023, o X-37B iniciou sua sétima missão (OTV-7) e teria conduzido experimentos sobre os efeitos da radiação espacial e testado tecnologias de Consciência de Domínio Espacial (SDA).
Como parte desta missão, o X-37B começará em breve a executar um série de novas manobras para mudar sua órbita ao redor da Terra. Essas manobras consistirão na espaçonave roçando a atmosfera superior da Terra para perder velocidade e diminuir sua órbita sem gastar muito combustível – uma técnica conhecida como “aerofrenagem.” Esta é a primeira vez que o X-37B realiza tal manobra, o que o ajudará a evitar a detecção por nações potencialmente hostis e a realizar passagens baixas não detectadas sobre a Terra durante missões futuras.
De acordo com um comunicado do USSF, esta última manobra aproveita seis missões bem-sucedidas no LEO e décadas de lições aprendidas em missões à Lua e a Marte. Em 1997, o Pesquisador Global da Mars (MGS) usou seus painéis solares como “asas” para controlar sua passagem pela tênue atmosfera superior de Marte e diminuir sua órbita ao longo de vários meses. Mais recentemente, a aerofrenagem tem sido utilizada pelos Odisseia de Marte em 2001, o Orbital de reconhecimento de Marte em 2006, e o ExoMars da ESA Orbitador de gás traço em 2017-2018.
“Esta nova e eficiente série de manobras demonstra o compromisso da Força Espacial em alcançar inovações revolucionárias ao conduzir missões de segurança nacional no espaço”, disse o Secretário da Força Aérea. Frank Kendall. “Esta manobra inédita do X-37B é um marco extremamente importante para a Força Espacial dos Estados Unidos, à medida que buscamos expandir nossa aptidão e capacidade de desempenho neste domínio desafiador”, acrescentou o Chefe de Operações Espaciais. General Chance Saltzman. “O sucesso é uma prova da dedicação e perseverança da equipe.”
Além desses experimentos, muito pouco se sabe sobre as capacidades e a finalidade do X-37B. No entanto, durante o Fórum de Segurança de Aspen em 2019a ex-secretária da Força Aérea dos EUA (USAF), Heather Wilson, explicou como as capacidades do X-37B permitem evitar a detecção, dizendo:
“[The X-37B is] fascinante [because it] pode fazer uma órbita que se parece com um ovo e, quando está perto da Terra, está perto o suficiente da atmosfera para virar onde está. O que significa que os nossos adversários não sabem – e isso acontece no outro lado da Terra dos nossos adversários – onde a situação irá surgir a seguir. E sabemos que isso os deixa malucos. E estou muito feliz com isso.”
Como Jonathan McDowell – um astrônomo e astrofísico do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica – disse ao Military.com em entrevista na época:
“[Wilson’s comments may shed light on] uma capacidade anteriormente secreta relacionada à órbita. A queda na atmosfera causa uma mudança no momento em que ela ocorrerá novamente. Então [trackers’] as previsões estão erradas e [they] tem que procurar tudo de novo. Mesmo uma mudança de tempo dá mais trabalho para [adversaries] do que apenas ser capaz de usar a previsão orbital existente.”
Concluída a manobra de aerofreio, o X-37B retomará seus testes e experimentos até que sejam cumpridos. Tal como o USSF indicou antes do lançamento da missão OTV-7, estes testes incluem operar em novos regimes orbitais, experimentar futuras tecnologias SDA e investigar os efeitos da radiação nas sementes de plantas fornecidas pela NASA – a experiência “Seeds-2”. A espaçonave também ejetará alguns de seus componentes de módulo de serviço de acordo com padrões reconhecidos para mitigação de detritos espaciais. Neste ponto, o veículo sairá da órbita e retornará à Terra como fez durante as seis missões anteriores.
Leitura adicional: Ciência Viva, USSF
Fonte: InfoMoney
