Embora sejam muito diferentes hoje, Vênus, Terra e Marte eram muito semelhantes na juventude. Todos os três eram quentes, com atmosferas espessas e ricas em água. Mas com o tempo, Marte tornou-se um planeta frio e seco, com uma atmosfera tênue, e Vênus ficou superaquecido, com um céu tóxico e esmagador. Somente a Terra se tornou um mundo oceânico quente repleto de vida. Mas por que?
Sabemos que Marte já teve vastos mares. Tinha as condições adequadas para a vida no início, mas com menos gravidade que a Terra e um campo magnético fraco, Marte perdeu grande parte da sua atmosfera ao longo do tempo, e a maior parte da sua água congelou abaixo da superfície ou tornou-se trancado quimicamente em argila marciana. Se Marte fosse maior e mais ativo geologicamente, talvez tivesse se tornado outro mundo vivo.
O que levanta a questão de Vênus. Em termos de massa e composição, Vénus parece ser quase gémeo da Terra. Sua gravidade superficial é 90% da da Terra. Embora não tenha um campo magnético forte como o nosso mundo, é geologicamente ativo. Podemos até ver evidências de atividade vulcânica na sua superfície. Vênus também manteve uma atmosfera espessa, então por que é um mundo infernal comparado à Terra?
O modelo mais comum do início de Vênus é que o planeta já foi semelhante à Terra. A sua atmosfera rica em água teria chovido sobre a superfície para criar mares e rios quentes, tal como a Terra e Marte. Alguns modelos sugerem que Vénus poderia ter sido semelhante à Terra até 700 milhões de anos atrás. Mas eventualmente, devido à sua proximidade com o Sol, à falta de campo magnético ou a algum processo geológico, Vênus passou por uma transformação de efeito estufa. Os seus oceanos secaram e a sua atmosfera engrossou para se tornar o mundo mortal que vemos hoje. Talvez nós, na Terra, devêssemos olhar para Vénus como uma história de advertência sobre o que acontece quando os gases com efeito de estufa aumentam dramaticamente.
Mas uma nova investigação argumenta que Vénus nunca foi um mundo húmido. Embora inicialmente tivesse uma atmosfera rica em água, nunca reteve a água e os mares nunca se formaram no nosso irmão planetário.
O estudo começa calculando a taxa na qual a água, o dióxido de carbono e outras moléculas são decompostas na atmosfera. A radiação ultravioleta que atinge a alta atmosfera, bem como as interações químicas, podem quebrar essas moléculas. Para manter níveis estáveis de água, por exemplo, esta deve ser reabastecida através da atividade vulcânica.
Na Terra, os gases vulcânicos libertados são principalmente vapor de água porque o interior da Terra é rico em água. Isso permite que nosso planeta substitua a água que se decompõe na alta atmosfera. Mas o interior de Vénus é muito mais seco, com apenas 6% dos gases sendo vapor de água. O resto é principalmente dióxido de carbono e compostos de enxofre. Neste modelo, a composição dos gases vulcânicos é o principal impulsionador da evolução da atmosfera de um planeta, e não a composição inicial da atmosfera. Assim, com pouca atividade vulcânica, a atmosfera de Marte tornou-se mais rarefeita. Com gases vulcânicos secos e ricos em enxofre, Vénus tornou-se um mundo com efeito de estufa. Com gases vulcânicos ricos em água, a Terra permaneceu um planeta oceânico.
Atualmente, existem evidências de ambos os modelos evolutivos em Vênus, e nenhum deles pode ser descartado. Projetos futuros, como a missão DAVINCI da NASA, poderão dar-nos uma visão mais rica da atmosfera venusiana, mas até lá, resta saber se o destino de um planeta está escrito na sua rocha ou no seu céu.
Referência: Constantinou, Tereza, Oliver Shorttle e Paul B. Rimmer. “Um interior venusiano seco restringido pela química atmosférica.” Astronomia da Natureza (2024): 1-10.
