TESS, o satélite de pesquisa de exoplanetas em trânsito, está à procura de mundos alienígenas desde 2018. Acabou de ser notícia novamente ao identificar um sistema estelar triplo extremo, onde duas estrelas orbitam uma à outra a cada 1,8 dias. O terceiro componente circula ambos em 25 dias – isto coloca todo o sistema dentro da órbita de Mercúrio com um pouco de espaço de manobra de sobra! Para os observadores visuais, parece uma única estrela, mas o poder do TESS revelou uma cintilação à medida que as estrelas se alinham e passam umas pelas outras ao longo da nossa linha de visão. Eventualmente, as duas estrelas internas irão se fundir, desencadeando um evento de supernova!
Exoplanetas são planetas em órbita ao redor de outros sistemas estelares. Ao contrário dos planetas familiares do nosso Sistema Solar, o seu tamanho e composição variam amplamente. Até à data, foram encontrados gigantes gasosos maiores que Júpiter e foram avistados pequenos mundos rochosos semelhantes à Terra. As técnicas para caçar mundos alienígenas variam desde o método de trânsito até o método de velocidade radial, que detecta a oscilação de uma estrela causada pela presença de um planeta. Usando estas diversas técnicas diferentes, mais de 5.000 exoplanetas foram identificados.
O TESS foi lançado pela NASA em abril de 2018 com o objetivo de caçar exoplanetas. Utiliza a técnica que se baseia na procura de eventos de trânsito à medida que os planetas cruzam a face da sua estrela hospedeira. Desde que iniciou as suas operações, o TESS monitorizou o brilho de mais de 200.000 estrelas à procura de pequenas quedas no brilho. Tem sido particularmente focado na procura de planetas do tamanho da Terra orbitando dentro de uma zona habitável de estrelas. Aqui as condições são tais que um planeta poderia suportar água líquida e, portanto, abrigar vida.
Numa reviravolta emocionante na abordagem habitual de caça a exoplanetas, uma equipa de astrónomos profissionais e amadores uniram forças com a inteligência artificial e descobriram um estranho novo sistema estelar múltiplo. Chamado de TIC 290061484, consiste em estrelas gêmeas que orbitam uma à outra a cada 1,8 dias e uma terceira estrela que orbita ambas em apenas 25 dias. A descoberta bate o recorde existente para o período orbital externo mais curto de um sistema estelar, estabelecido em 1956, em 8 dias!
A apresentação lateral do sistema está perfeitamente alinhada para análise. Monitorando o movimento e as mudanças de brilho é possível medir órbitas, massas, tamanhos e temperaturas dos componentes estelares. A equipe, liderada por Veselin Kostov, do Goddard Space Flight Center da NASA, publicou suas descobertas no Astrophysical Journal.
Usando a sensibilidade do TESS para captar oscilações e mudanças de brilho, a natureza do sistema estelar triplo foi revelada. Localizada na constelação de Cygnus, a quase 5.000 anos-luz de distância, a equipe monitorou as quedas de brilho à medida que uma estrela passava na frente da outra. Usando a capacidade da IA e do aprendizado de máquina, a equipe conseguiu filtrar as imensas quantidades de dados para identificar eventos de escurecimento causados por trânsitos, em vez de apenas o movimento de luz causado pela nossa própria atmosfera.
Os dados foram então analisados por equipas de cientistas cidadãos que formaram “The Planet Hunters” em 2010 para apoiar pesquisas de exoplanetas. Mais tarde, uniram forças com astrónomos profissionais formando o “Grupo de Pesquisa Visual”, onde forneceriam uma avaliação visual real dos resultados da pesquisa. A equipa desenvolveu agora o modelo para o sistema e até previu que, entre 20 a 40 milhões de anos, as estrelas interiores irão expandir-se e desencadear uma explosão de supernova.
A busca por sistemas estelares múltiplos mais próximos começou agora, com o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman (NGRST) se juntando à caça. Com a sua resolução muito maior, o NGRST oferecerá 36.000 pixels onde o TESS ofereceu apenas 1, dando uma nova janela na mesma região da Galáxia.
Fonte : TESS da NASA identifica trigêmeos estelares que quebram recordes
