Os incêndios em Los Angeles chegaram extremamente perto das instalações JPL da NASA

Os incêndios florestais que assolam Los Angeles têm ganhado muitas manchetes ultimamente, embora estejam lentamente começando a ficar sob controle. A NASA fez parte desse esforço, rastreando a evolução do incêndio por meio do Airborne Visible/Infrared Imaging Spectrometer-3 (AVIRIS-3) enquanto eles assolavam o sul da Califórnia. Ao fazê-lo, provavelmente perceberam que estes incêndios representavam um risco extremo para uma parte vital da própria NASA – o Laboratório de Propulsão a Jato.

O JPL é um dos centros mais prolíficos da NASA, situado nas colinas ao redor de Pasadena, Califórnia. Os funcionários são responsáveis ​​por missões tão abrangentes como Psyche, que em breve visitará a “Rainha do cinturão de asteróides”, e Ingenuity, o helicóptero que realizou o primeiro voo motorizado em outro planeta.

Apesar de terem os olhos voltados para o céu, os engenheiros, técnicos e administradores do JPL ainda precisam lidar ocasionalmente com assuntos terrenos. Recebe cerca de US$ 2,4 bilhões anualmente em financiamento da NASA, representando cerca de 10% do orçamento da agência. No entanto, nos últimos anos, o centro despediu quase 1.000 funcionários dos cerca de 6.000 que lá trabalham. Essas demissões ocorreram principalmente devido a restrições orçamentárias e dificuldades com algumas missões que eles estavam planejando, como a difícil missão Mars Sample Return.

Mas os incêndios em Los Angeles, especialmente um que começou nas proximidades de Eaton Canyon, trouxeram para casa uma preocupação muito mais imediata: uma ameaça à sobrevivência física do centro. O incêndio no Eaton Canyon, que começou na manhã de 7 de janeiro na cidade vizinha de Altadena, expandiu para mais de 10.000 pessoas em pouco mais de um dia.

Enquanto os bombeiros lutavam para conter o incêndio, ele começou a queimar áreas desenvolvidas, como o próprio lado norte de Altadena. No dia 11 de janeiro, a NASA enviou uma aeronave B200 sobre a área com o AVIRIS-3 para capturar uma imagem da primeira, que você pode ver na manchete desta matéria. Se você olhar de perto, no lado esquerdo da imagem, você verá três letras – JPL.

Usando uma técnica de medição pouco científica baseada na escala de quilômetros fornecida na imagem, parece que o primeiro chegou a um único quilômetro de um dos laboratórios de pesquisa de propulsão mais importantes do mundo. É certo que parecia haver uma barreira física rotulada como “divisor de águas de Hahamongna” entre o JPL e o incêndio, mas dada a seca que a região de Los Angeles tem sofrido ultimamente, é duvidoso quão eficaz essa barreira poderia ter sido.

Felizmente, até o momento deste relatório, o incêndio em Eaton foi em grande parte contido e não está mais se expandindo. Portanto, parece que o JPL foi poupado, pelo menos nesta ronda do ciclo aparentemente interminável de incêndios no sul da Califórnia. No entanto, quase 5.000 estruturas foram destruídas em cidades próximas – algumas delas, sem dúvida, pertencentes a funcionários do JPL.

Embora o próprio centro possa ter sido poupado, os seus funcionários irão, sem dúvida, lidar com as consequências destes incêndios durante algum tempo. A NASA iniciou um Sistema de Coordenação de Resposta a Desastres, onde a agência utiliza o seu know-how de monitorização da Terra para apoiar outras agências que lidam com desastres no terreno. Desta vez, porém, alguns dos seus melhores engenheiros e pessoal de suporte poderão ter de lidar com as suas próprias tragédias pessoais antes de poderem ajudar a agência que os emprega.

Saber mais:
NASA- Incêndio na Eaton deixa paisagem da Califórnia carbonizada
UT – JPL da NASA demite outras 325 pessoas
UT – JPL da NASA demite centenas de trabalhadores
UT – NASA está de olho no InSight do espaço

Imagem principal:
Mapa dos incêndios mostrando a proximidade do JPL e do centro de Pasadena.
Crédito – NASA