Com todos os olhos telescópicos da humanidade no céu, é raro que um asteroide nos pegue de surpresa. Mas foi o que aconteceu esta manhã no céu sobre as Filipinas. Apenas algumas horas depois de ter sido detectado, ele queimou em um clarão brilhante acima da ilha de Luzon.
O Catalina Sky Survey da NASA detectou o pequeno asteroide, agora chamado de 2024 RW1, apenas algumas horas antes de atingir a atmosfera da Terra. Ele tinha apenas cerca de um metro de diâmetro e não representava nenhuma ameaça. Embora os relatórios digam que ele “atingiu a Terra”, na realidade, ele atingiu apenas a atmosfera, onde objetos tão pequenos queimam.
Um vídeo capturado da ponta norte das Filipinas mostra uma bola de fogo piscante parcialmente obscurecida por nuvens. O asteroide criou brevemente uma cauda, que desapareceu rapidamente.
Esta é apenas a nona vez que detectamos um asteroide antes que ele atinja a Terra, embora a Agência Espacial Europeia diga que um asteroide de um metro atinge a Terra a cada duas semanas.
Ser pego de surpresa por um asteroide é uma sensação incomum. Mas, embora tenha sido uma surpresa, ele foi detectado antes de chegar até nós. Podemos nos confortar que nossos levantamentos automatizados do céu detectaram um objeto tão pequeno. Se fosse grande o suficiente para causar qualquer quantidade de dano, ele seria mais brilhante e nós o teríamos detectado muito antes.
Embora este não tenha sido perigoso, nem sempre é esse o caso. Em 2013, o asteroide próximo à Terra de 18 toneladas chamado meteoro de Chelyabinsk explodiu sobre a cidade russa. Ele criou danos extensos ao solo e fez com que quase 1500 pessoas procurassem assistência médica, embora ninguém tenha morrido.
A Terra sofreu impactos muito mais catastróficos do que esse ao longo de sua história, e esse espectro assombra nossa civilização. O impacto de Chicxululb causou uma extinção em massa e acabou com os dinossauros. A Cratera Vredefort na África do Sul foi escavada há dois bilhões de anos por um impactador com diâmetro entre 10 e 15 km.
Mas não é só o tamanho do asteroide que é o problema. Eles atingem a Terra com grande velocidade. A ESA diz que 2024 RW1 estava viajando a 17,6 quilômetros por segundo, ou 63.360 quilômetros por hora, que é a velocidade média desses objetos.
Tanto a NASA quanto a ESA buscam e catalogam ativamente a população de asteroides. A NASA também convida especialistas para participar de exercícios simulados regulares. Nesses exercícios, equipes de pessoas são alimentadas com atualizações fabricadas regulares sobre a aproximação de um asteroide perigoso e solicitadas a tomar quaisquer ações que considerem adequadas.
2024 RW1 não era uma ameaça. Na verdade, é um espetáculo lindo e natural.
Mas também é um lembrete de que a Terra não está isolada do cosmos, embora na vida cotidiana possa parecer que está.
