O espaço entre as galáxias há muito é considerado uma área morta. Estrelas rebeldes isoladas podem aparecer estrelas pop aqui ou ali, mas a maior parte desse retrocesso cósmico foi considerada vazia pelos astrônomos. Mas agora, um artigo de astrónomos de várias instituições europeias e da Califórnia encontrou um rasto de estrelas fluindo entre galáxias num aglomerado.
Eles o chamam de Giant Coma Stream, em homenagem ao aglomerado de galáxias Coma onde ele se origina. Observando este aglomerado em 1933, Fritz Zwicky, um astrônomo suíço, notou que as galáxias no aglomerado estavam se movendo rápido demais para serem causadas apenas por matéria comum. A “dunkele Materie” (matéria escura) que ele propôs na altura ainda é o nosso melhor palpite sobre o que está a fazer com que estas galáxias se movam tão rapidamente, mesmo que ainda não compreendamos inteiramente o que isso significa.
Havia muitas galáxias para Zwicky e os astrônomos modernos observarem. O Aglomerado Coma contém mais de mil galáxias catalogadas e está a cerca de 300 milhões de anos-luz de distância, na constelação Coma Berenices. Continua a ser um favor dos astrónomos amadores porque algumas das suas galáxias mais brilhantes podem ser vistas com telescópios amadores relativamente pequenos.
Crédito – Canal EarthSky no YouTube
Era um telescópio amador relativamente pequeno, embora dirigido pelo astrônomo profissional Michael Rich, da UCLA, que também é orientador de doutorado de Neil de Grass Tyson. Ele inicialmente usou um telescópio de 70 cm na Califórnia para detectar um tênue rastro de estrelas entre as galáxias do aglomerado.
Tal como acontece com tantas coisas na astronomia, era necessário um telescópio maior, por isso o Dr. Rich contactou os seus colegas do outro lado do Atlântico e conseguiu algum tempo no Telescópio William Herschel de 4,2 m, em Espanha. Este telescópio muito maior podia ver toda a extensão da corrente e a sua escala era de tirar o fôlego.
Da nossa perspectiva, o fluxo corre em linha reta no meio de um ambiente gravitacional complexo de galáxias que perturbam constantemente as trajetórias umas das outras. Mesmo nesse ambiente perturbador, o fluxo parece coerente e tem quase dez vezes o tamanho da nossa própria galáxia.
Crédito – Canal SFIA no YouTube
Esta não é a primeira vez que os astrônomos encontram fluxos de estrelas. Alguns até foram avistados na própria Via Láctea. Mas esta é a primeira vez que os astrónomos encontram uma corrente suficientemente grande para atravessar o abismo entre as galáxias. Em primeiro lugar, nem era o que eles procuravam – o Dr. Javier Roman, da Universidade de Groningen e da Universidade de La Laguna, que atuou como autor principal do artigo, mencionou em um comunicado à imprensa que sua equipe estava realmente procurando halos em torno de estrelas localizadas em grandes galáxias, das quais existem muitas no aglomerado Coma.
Mas agora, este novo caminho de pesquisa o deixou entusiasmado. Simulações de computador desenvolvidas pela equipe após esta primeira observação mostram que pode haver muitas pontes extragalácticas fracas por aí. Com o tempo, telescópios maiores, como o Extremely Large Telescope, com uma impressionante antena parabólica de 39 metros, e o Euclid, que recentemente começou a divulgar imagens coloridas. Com essas ferramentas de observação mais capazes, o Dr. Roman está confiante de que encontrarão mais fluxos extragalácticos de estrelas. Devido à alta demanda, pode demorar um pouco até que eles consigam algum tempo de observação nesses observatórios mais novos. Dado o sucesso deste artigo, porém, pode haver muito mais fluxos estelares que também podem ser encontrados com telescópios menores.
Saber mais:
Astonomie.nl – Astrônomos detectam fluxo gigante de estrelas entre galáxias
Javier Roman et al. – Um fluxo estelar gigante e fino no aglomerado de galáxias Coma
UT – Uma estrela perto do centro da Via Láctea é um visitante do além
UT – Um rio de estrelas fluindo pelo céu
Imagem principal:
Imagem do Cluster Coma com o Giant Coma Stream mostrado como a linha preta do canto superior esquerdo ao canto inferior direito.
Crédito – Roman et al.
