Estudar as atmosferas de exoplanetas é útil por vários motivos. Às vezes, ajuda a entender sua formação. Às vezes, ajuda a definir se o planeta pode ser habitável. E às vezes, você permite que um assessor de imprensa escreva a manchete “Fedor de gigante gasoso? Exoplaneta próximo fede a ovos podres”. Essa manchete foi divulgada pelo departamento de imprensa da Universidade John Hopkins (JHU) após um estudo descrevendo a atmosfera de um dos “Júpiteres quentes” mais próximos conhecidos ter sido publicado recentemente na Nature.
O fedor malcheiroso de ovos podres é causado por um composto conhecido como sulfeto de hidrogênio. No caso do exoplaneta HD 189733, a atmosfera tem traços da molécula. Tecnicamente, mesmo uma quantidade minúscula é suficiente para causar um cheiro rançoso. Ainda assim, dados todos os outros componentes da atmosfera do planeta, pode nem ser perceptível a um nariz físico.
Então, como os astrônomos o detectaram? Usando análise espectral do Telescópio Espacial James Webb. Ele mostrou não apenas enxofre de hidrogênio na atmosfera do planeta, mas também outros tipos de enxofre, que é considerado um dos blocos de construção da vida como a conhecemos e, portanto, um candidato principal para detecção na busca por mundos habitáveis.
HD 189733 claramente não é habitável. Ele está 13 vezes mais perto de sua estrela hospedeira do que Mercúrio e sofre com o clima notoriamente ruim, incluindo chuva de vidro lateral, ventos de 8.000 km/h e temperaturas acima de 900 C. No entanto, ele passa na frente de sua estrela-mãe uma vez a cada dois dias terrestres, tornando-se um caso básico para observações atmosféricas de exoplanetas.
A descoberta de sulfeto de hidrogênio em sua atmosfera, que não havia sido detectado anteriormente, foi apenas uma das descobertas atmosféricas do estudo de Guangwei Fu da JHU e seus colegas. Outra descoberta importante foi a falta de metano na atmosfera. Apesar das condições físicas que tornariam improvável que o metano pudesse existir na atmosfera do planeta, estudos anteriores o encontraram. Em contraste, o estudo abrangente do Dr. Fu claramente não viu metano na atmosfera do HD 189733.
Mas ele tem metais em sua atmosfera. Assim como as estrelas, os exoplanetas podem ter um nível de “metalicidade”. A metalicidade pode ajudar a determinar como a massa de uma estrela pode variar com seu conteúdo de metal. Em nosso próprio sistema solar, Netuno e Urano têm concentrações de metal mais altas do que Júpiter e Saturno, apesar de terem menos massa. Os cientistas ainda estão estudando essa correlação.
No geral, a criação de exoplanetas é um tópico de pesquisa quente, e entender as atmosferas de tantos planetas quanto possível permitirá que os cientistas criem melhores modelos de como os exoplanetas se formam. O JWST é uma das ferramentas mais poderosas da humanidade para fazer isso, e descrever a atmosfera do HD 189733 com tantos detalhes é uma ótima base para comparar as atmosferas de outros exoplanetas.
E o JWST está longe de terminar de coletar novos dados primários sobre essas atmosferas de exoplanetas. À medida que mais dados são coletados e analisados, a atmosfera do HD 189733 servirá como uma pedra de toque para comparar outros gigantes gasosos em outros sistemas solares. Pelo menos os cientistas não precisarão sentir o cheiro para fazer isso.
Saber mais:
JHU – Fedor de um gigante gasoso? Exoplaneta próximo fede a ovos podres. E isso é uma coisa boa
Fu et al. – Sulfeto de hidrogênio e atmosfera enriquecida com metais para um exoplaneta com massa de Júpiter
UT – Dióxido de carbono detectado no exoplaneta HD 189733b
UT – Como está o clima no planeta extrasolar HD 189733b?
Imagem principal:
Representação artística de HD 189733b com estrela.
Crédito – ROBERTO MOLAR CANDANOSA/UNIVERSIDADE JOHNS HOPKINS
