Já usei esse fato um zilhão de vezes; cada átomo do seu corpo passou pelo núcleo de uma estrela! O carbono nos nossos ossos formou-se através da fusão como muitos outros elementos e foi lançado no espaço para semear o cosmos com os elementos para a vida. Uma equipe de pesquisadores tem explorado essa jornada, rastreando uma esteira transportadora gigante que circunda a Galáxia e os resultados são surpreendentes.
O carbono é um dos elementos fundamentais dentro do nosso corpo. Os primeiros elementos que apareceram após a formação do Universo, há 13,7 mil milhões de anos, foram principalmente hidrogénio e um pouco de hélio. O carbono em nossos corpos foi sintetizado dentro das estrelas em um processo conhecido como nucleossíntese.
À medida que as estrelas evoluem, elas passam por uma série de reações de fusão, fundindo átomos de hidrogênio em hélio e, em seguida, núcleos de hélio em carbono. Três átomos de hélio-4 se combinam para criar um átomo de carbono-12. São necessárias temperaturas de cerca de 100 milhões de Kelvin para este processo e, à medida que avança, é gerada uma força de impulso para fora conhecida como força termonuclear. Durante a maior parte da vida de uma estrela, isso é equilibrado pela força interna da gravidade.
Num ponto da evolução da estrela que é determinado pela sua massa, o material que a compõe é ejetado para o espaço através de uma nebulosa planetária ou explosão de supernova. Em última análise, estes elementos mais pesados encontram o seu caminho para novos berçários estelares onde a próxima geração de estrelas e até mesmo planetas e vida poderão formar-se.
Cientistas dos Estados Unidos e do Canadá demonstraram nas suas pesquisas mais recentes que os átomos de carbono libertados não se limitam a vaguear sem rumo pelo espaço até encontrarem o seu novo lar. Em vez disso, os seus estudos revelam que em galáxias como a Via Láctea, onde a formação estelar ainda está em curso, os átomos seguem uma rota menos direta. Correntes gigantes conhecidas como meio circungaláctico circundam a galáxia e se estendem pelo espaço intergaláctico. As correntes arrastam o material estelar recém-ejetado e atraem-no de volta para o interior da galáxia, onde forma novas estrelas.
Para chegar a esta conclusão, a equipe usou o Espectrógrafo de Origens Cósmicas do Telescópio Espacial Hubble. Este instrumento permitiu o estudo detalhado da radiação ultravioleta de nove quasares distantes. Eles exploraram como foram afetados pelo meio circungaláctico de 11 outras galáxias que tinham regiões ativas de formação de estrelas. Os resultados mostraram a absorção da luz pelo carbono. Uma galáxia mostrou carbono capturado pela corrente estendendo-se a uma distância de quase 400.000 anos-luz. Para colocar isso em contexto, é cerca de quatro vezes o diâmetro da nossa galáxia, a Via Láctea!
É uma descoberta bastante reveladora e certamente repinta o quadro da evolução estelar. Em vez da suave deriva através do espaço de elementos ejetados das estrelas, a jornada é muito mais tumultuada. Como sempre, porém, são necessárias mais pesquisas para compreender completamente o meio circungaláctico e compreender o seu impacto na formação estelar. Não só obteremos uma melhor compreensão da vida das estrelas, mas também de como as galáxias evoluem e por que algumas hospedam formação estelar ativa e outras são desertos estelares.
Fonte: InfoMoney
