A descoberta da floresta fossilizada mais antiga do mundo no sudoeste de Inglaterra, que remonta a 390 milhões de anos, fornece informações cruciais sobre as primeiras formas de vida das árvores e o seu impacto nas paisagens da Terra durante o Período Devoniano. Esta pesquisa inovadora enfatiza o papel significativo das primeiras árvores na estabilização de ambientes e na formação da evolução dos sistemas fluviais. Uma floresta de árvores Calamophyton. Crédito: Peter Giesen/Chris Berry
A floresta fossilizada mais antiga já descoberta na Terra, datada de 390 milhões de anos, está localizada nos imponentes penhascos de arenito da costa de Devon e Somerset, no sudoeste da Inglaterra.
Os fósseis, descobertos e identificados por investigadores das Universidades de Cambridge e Cardiff, são as árvores fossilizadas mais antigas alguma vez encontradas na Grã-Bretanha e a floresta fóssil mais antiga conhecida na Terra. Esta floresta fóssil é cerca de quatro milhões de anos mais velha que o recordista anterior, encontrado no estado de Nova Iorque.
Os fósseis foram encontrados perto de Minehead, na margem sul do Canal de Bristol, perto do que hoje é o acampamento de férias de Butlin. As árvores fossilizadas, conhecidas como Calamophyton, à primeira vista, lembram palmeiras, mas eram um ‘protótipo’ dos tipos de árvores que conhecemos hoje. Em vez de madeira maciça, os troncos eram finos e ocos no centro. Eles também não tinham folhas e seus galhos eram cobertos por centenas de estruturas semelhantes a galhos.
Fósseis de toras caídas de Calamophyton. Crédito: Neil Davies
Essas árvores também eram muito mais baixas que suas descendentes: as maiores tinham entre dois e quatro metros de altura. À medida que as árvores cresciam, elas perdiam seus galhos, deixando cair muito lixo vegetal, que sustentava invertebrados no chão da floresta.
Significado geológico
Os cientistas já tinham assumido que este troço da costa inglesa não continha fósseis de plantas significativos, mas esta descoberta fóssil em particular, para além da sua idade, também mostra como as primeiras árvores ajudaram a moldar as paisagens e a estabilizar as margens dos rios e costas há centenas de milhões de anos. Os resultados são relatados no Jornal da Sociedade Geológica.
A floresta data do Período Devoniano, entre 419 milhões e 358 milhões de anos atrás, quando a vida iniciou sua primeira grande expansão na terra: no final do período, surgiram as primeiras plantas com sementes e os primeiros animais terrestres, principalmente artrópodes, estavam bem estabelecidos.
Detalhe de tronco de árvore caído. Crédito: Chris Berry
“O período Devoniano mudou fundamentalmente a vida na Terra”, disse o professor Neil Davies, do Departamento de Ciências da Terra de Cambridge, o primeiro autor do estudo. “Também mudou a forma como a água e a terra interagiam entre si, uma vez que as árvores e outras plantas ajudaram a estabilizar os sedimentos através dos seus sistemas radiculares, mas pouco se sabe sobre as primeiras florestas.”
Insights Ecológicos e Metodologia de Pesquisa
A floresta fóssil identificada pelos pesquisadores foi encontrada na Formação Hangman Sandstone, ao longo da costa norte de Devon e oeste de Somerset. Durante o período Devoniano, esta região não estava ligada ao resto da Inglaterra, mas ficava mais ao sul, ligada a partes da Alemanha e da Bélgica, onde foram encontrados fósseis Devonianos semelhantes.
“Quando vi pela primeira vez as fotos dos troncos das árvores, soube imediatamente o que eram, com base em 30 anos de estudo deste tipo de árvore em todo o mundo”, disse o co-autor Dr. Christopher Berry, da Escola de Ciências da Terra e Ambientais de Cardiff. “Foi incrível vê-los tão perto de casa. Mas a visão mais reveladora vem de ver, pela primeira vez, estas árvores nas posições onde cresceram. É a nossa primeira oportunidade de olhar directamente para a ecologia deste tipo mais antigo de floresta, para interpretar o ambiente em que Calamophyton árvores estavam crescendo e avaliar seu impacto no sistema sedimentar.”
A Formação Hangman Sandstone, ao longo das costas norte de Devon e oeste de Somerset, onde esses fósseis foram encontrados. Crédito: Neil Davies
O trabalho de campo foi realizado ao longo das falésias marítimas mais altas de Inglaterra, algumas das quais apenas acessíveis por barco, e revelou que esta formação de arenito é de facto rica em material vegetal fóssil do período Devoniano. Os pesquisadores identificaram plantas fossilizadas e restos de plantas, troncos de árvores fossilizados, vestígios de raízes e estruturas sedimentares preservadas no arenito. Durante o Devoniano, o local era uma planície semiárida, atravessada por pequenos canais fluviais que se espalhavam pelas montanhas a noroeste.
“Esta era uma floresta muito estranha – diferente de qualquer floresta que você veria hoje”, disse Davies. “Não havia vegetação rasteira digna de menção e a grama ainda não havia aparecido, mas havia muitos galhos caídos por essas árvores densamente compactadas, o que teve um grande efeito na paisagem.”
Este período marcou a primeira vez que plantas compactadas foram capazes de crescer em terra, e a grande abundância de detritos derramados pelos Calamophyton árvores construídas dentro de camadas de sedimentos. Os sedimentos afetaram a forma como os rios fluíam pela paisagem, sendo a primeira vez que o curso dos rios pôde ser afetado desta forma.
“As evidências contidas nestes fósseis preservam uma fase chave no desenvolvimento da Terra, quando os rios começaram a funcionar de uma forma fundamentalmente diferente do que antes, tornando-se a grande força erosiva que são hoje”, disse Davies. “As pessoas às vezes pensam que as rochas britânicas já foram examinadas o suficiente, mas isso mostra que revisitá-las pode render novas descobertas importantes.”
Referência: “A floresta mais antiga da Terra: árvores fossilizadas e estruturas sedimentares induzidas por vegetação da Formação de Arenito Hangman do Devoniano Médio (Eifelian), Somerset e Devon, SW da Inglaterra” por Neil S. Davies, William J. McMahon e Christopher M. Berry, 23 Fevereiro de 2024, Jornal da Sociedade Geológica.
DOI: 10.1144/jgs2023-204
A pesquisa foi apoiada em parte pelo Natural Environment Research Council (NERC), parte da UK Research and Innovation (UKRI). Neil Davies é membro do Churchill College, Cambridge.
