A pesquisa identificou esquilos vermelhos na Inglaterra medieval como hospedeiros da bactéria Mycobacterium leprae, responsável pela hanseníase. Este estudo, que utilizou análise genética de materiais de sítios arqueológicos em Winchester, sugere uma potencial transmissão da doença entre animais e humanos. Crédito: SciTechDaily.com
Pesquisadores da Universidade de Basileia e da Universidade de Zurique conseguiram provar que os esquilos britânicos carregavam bactérias da lepra já na Idade Média. Outros resultados revelaram uma ligação entre os patógenos encontrados nos roedores medievais e os da população humana local durante esse período.
Manchas na pele, nariz deformado, úlceras: a lepra, é uma doença infecciosa que pode provocar alguns sintomas graves. A bactéria responsável, Mycobacterium leprae, que ainda infecta cerca de 200 mil pessoas todos os anos, especialmente no Sul Global, também tem uma longa história na Europa. O grupo de pesquisa internacional liderado pela paleogeneticista Professora Verena Schünemann (Universidade de Basileia, antiga Universidade de Zurique) usou achados arqueológicos para identificar esquilos vermelhos (Esquilo comum) como hospedeiros para M. lepra na Inglaterra medieval.
Os pesquisadores também descobriram que as bactérias da lepra nos esquilos medievais estavam intimamente relacionadas com aquelas isoladas de esqueletos humanos medievais da mesma região. Os resultados foram publicados em 3 de maio na revista Biologia Atual.
Dos esquilos aos humanos ou vice-versa?
“Essa semelhança nos mostra que naquela época a bactéria da lepra provavelmente era transmitida entre animais e humanos”, diz Schünemann. No entanto, sublinha que, com base nos conhecimentos actuais, não está claro como isto aconteceu. “Não sabemos se os esquilos infectaram os humanos ou se foram os humanos que introduziram a doença nos animais”, diz Schünemann.
Certamente houve vários pontos de contato entre humanos e esquilos durante a Idade Média. Um aspecto fundamental foi o comércio de peles, que fornecia a pele de esquilo muito procurada pelos escalões superiores da sociedade. Principalmente no 11º e 12º Durante séculos, por exemplo, casacos inteiros feitos de pele de esquilo foram produzidos para diversas famílias reais. Além disso, os esquilos também eram mantidos como animais de estimação, tanto nas cortes reais quanto nos conventos.
Uma senhora brinca com um esquilo de estimação, usando uma coleira em forma de sino, no Saltério Luttrell do início do século XIV. Crédito: British Library Board Sra. Add. MS 42130 f. 33r
Análise genética de 20 miligramas
Para o estudo, os pesquisadores se concentraram na cidade de Winchester, no sul da Inglaterra. O material necessário para a análise genética é originário de dois sítios arqueológicos distintos da cidade. Os restos mortais foram extraídos do local de um antigo leprosário, um centro de atendimento específico para pessoas que sofrem de hanseníase. Os pesquisadores conseguiram examinar os esquilos medievais graças aos ossos das mãos e dos pés encontrados em uma antiga loja de esfoladores. “Fizemos análises genéticas nos minúsculos ossos das mãos e dos pés dos esquilos, que pesam entre 20 e 30 miligramas. Não é muito material”, explica Christian Urban, primeiro autor do estudo.
Para os pesquisadores, os resultados são particularmente importantes para prever a hanseníase no futuro. Porque até hoje não está totalmente claro como a doença se espalha. “A nossa abordagem One Health dá prioridade a descobrir mais sobre o papel que os animais desempenharam na propagação de doenças no passado”, afirma Schünemann. “Uma comparação direta entre antigas estirpes animais e humanas permite-nos reconstruir potenciais eventos de transmissão ao longo do tempo e ajuda a tirar conclusões sobre o potencial zoonótico da doença a longo prazo”, acrescenta.
Os resultados são, portanto, relevantes para os dias de hoje, pois os animais ainda recebem muito pouca atenção como hospedeiros da hanseníase, embora possam ser importantes para a compreensão da atual persistência da doença, apesar de todas as tentativas de erradicá-la.
Para obter mais informações sobre esta pesquisa, consulte Detetives genéticos descobrem esquilos vermelhos como portadores medievais da lepra.
Referência: “O antigo genoma do Mycobacterium leprae revela esquilos vermelhos ingleses medievais como animais hospedeiros da lepra” 3 de maio de 2024, Biologia Atual.
DOI: 10.1016/j.cub.2024.04.006
