Dentro de alguns bilhões de anos, nosso Sol morrerá. Ele entrará primeiro em um estágio de gigante vermelha, aumentando de tamanho talvez até a órbita da Terra. Suas camadas externas serão lançadas no espaço, enquanto seu núcleo se estabilizará e se tornará uma anã branca. A vida na Terra desaparecerá e o nosso próprio planeta poderá ser consumido pelo Sol. As anãs brancas são o destino de todas as estrelas de tamanho médio e, dada a trajetória da sua extinção, parece razoável supor que todos os planetas morram com o seu sol. Mas o destino dos planetas anãs brancas pode não ser sem vida, afinal.
Mais de uma dúzia de planetas foram descobertos orbitando estrelas anãs brancas. Esta é uma pequena fração dos exoplanetas conhecidos, mas diz-nos que os planetas podem sobreviver à fase de gigante vermelha de uma estrela semelhante ao Sol. Alguns planetas podem ser consumidos e as órbitas dos sobreviventes podem ser dramaticamente afetadas, mas alguns planetas mantêm uma órbita estável. Quaisquer planetas que estivessem na zona habitável da estrela morreriam, mas um novo estudo sugere que alguns planetas anãs brancas podem dar à vida a base necessária para evoluir novamente.
Embora as anãs brancas não sofram fusão nuclear, elas permanecem quentes durante bilhões de anos. As anãs brancas jovens podem ter uma temperatura superficial de 27.000 K ou mais e levam bilhões de anos para esfriarem. Como a simples definição da zona habitável de uma estrela é simplesmente a faixa onde um planeta é quente o suficiente para receber água líquida, isso significa que todas as anãs brancas têm uma zona habitável. Ao contrário das estrelas da sequência principal, no entanto, esta região migraria para dentro à medida que a estrela esfriasse. Mas neste novo trabalho, os autores mostram que as anãs brancas têm uma zona habitável que seria suficientemente quente para a vida ao longo de milhares de milhões de anos. Para uma anã branca com cerca de 60% da massa do Sol, parte da zona habitável persistiria durante quase 7 mil milhões de anos, o que é tempo mais do que suficiente para a vida evoluir e prosperar num mundo. Em comparação, a Terra tem menos de 5 mil milhões de anos.
É claro que, para que a vida apareça num planeta anã branca, simplesmente estar quente não é suficiente. Para termos o tipo de vida complexa que vemos na Terra, o espectro da luz das estrelas precisaria fornecer o tipo certo de energia para coisas como a fotossíntese, sem ionizar a atmosfera do planeta. Os espectros das anãs brancas são deslocados muito mais para o ultravioleta do que para o visível e infravermelho, mas os autores mostram que a radiação ionizante não seria severa e a quantidade de UV permitiria uma fotossíntese semelhante à da Terra. A zona habitável ideal seria próxima da anã branca, semelhante à zona habitável da anã vermelha TRAPPIST-1.
Só porque um planeta anã branca poder ser um lar para a vida, isso não significa que eles sejam. Sabemos que pode existir vida em torno de uma estrela semelhante ao Sol, mas precisaríamos de evidências claras para dizer que o mesmo se aplica às anãs brancas. É aí que entra a segunda parte deste trabalho. Como as anãs brancas são brilhantes para o seu tamanho e os planetas habitáveis precisariam de orbitá-las de perto, a nossa capacidade de recolher evidências sobre elas é boa. O Telescópio Espacial James Webb (JWST), por exemplo, é sensível o suficiente para observar os espectros atmosféricos de planetas anãs brancas enquanto transitam. Algumas horas de observação podem ser suficientes para obter um espectro nítido o suficiente para detectar bioassinaturas.
Dito isso, encontrar vida em um planeta anã branca é um tiro no escuro. Os planetas provavelmente teriam que migrar para dentro durante a última parte do estágio da anã vermelha, manter uma órbita estável e, de alguma forma, reter ou recapturar o tipo de atmosfera rica em água necessária para a vida terrestre. Essa é uma grande pergunta. Mas considerando o quão fácil pode ser detectar bioassinaturas, vale a pena dar uma olhada.
Referência: Whyte, Caldon T., et al. “Potencial para a existência e detecção de vida em planetas semelhantes à Terra orbitando anãs brancas.” Pré-impressão arXiv arXiv:2411.18934 (2024)
