Apesar dos benefícios conhecidos de consumir menos carne e mais alimentos à base de plantas, os consumidores muitas vezes têm dificuldades no supermercado, influenciados pelas preferências de sabor e textura, mesmo que algumas alternativas à base de plantas sejam insuficientes em termos de sustentabilidade. Uma nova investigação da Universidade de Copenhaga apresenta uma solução promissora: utilizar algas verde-azuladas não tóxicas, especificamente cianobactérias modificadas, para produzir alimentos ricos em proteínas com texturas semelhantes às da carne, oferecendo uma alternativa sustentável e minimamente processada.
É amplamente reconhecido que reduzir o consumo de carne e queijo em favor de alimentos vegetais é benéfico. No entanto, quando nos deparamos com a escolha entre produtos tradicionais de origem animal e proteínas alternativas amigas do ambiente na secção refrigerada do supermercado, nem sempre fazemos a escolha ecologicamente consciente. Apesar do fato de que muitas opções à base de plantas agora têm bom sabor, muitas vezes faltam texturas com a sensação “certa” na boca.
Além disso, algumas alternativas de proteínas vegetais não são tão sustentáveis, devido aos recursos consumidos pelo seu processamento.
Mas e se fosse possível fazer alimentos sustentáveis, ricos em proteínas e que também tivessem a textura certa? Uma nova investigação da Universidade de Copenhaga está a alimentar essa visão. A chave? Algas verde-azuladas. Não o tipo infame conhecido por ser um caldo venenoso no mar no verão, mas sim os não tóxicos.
Fotobiorreator fechado onde microalgas são cultivadas em tubos de vidro. Crédito: IGV Biotecnologia, ESCRITURA CC BY-SA 3.0
“As cianobactérias, também conhecidas como algas verde-azuladas, são organismos vivos que conseguimos fazer com que produzissem uma proteína que eles não produzem naturalmente. O que é particularmente interessante aqui é que a proteína é formada em fios fibrosos que lembram um pouco as fibras da carne. E poderá ser possível utilizar estas fibras em carne vegetal, queijo ou algum outro novo tipo de alimento para o qual procuramos uma textura específica”, afirma o professor Poul Erik Jensen, do Departamento de Ciência Alimentar.
Num novo estudo, Jensen e colegas investigadores da Universidade de Copenhaga, entre outras instituições, mostraram que as cianobactérias podem servir como organismos hospedeiros para a nova proteína, inserindo genes estranhos numa cianobactéria. Dentro da cianobactéria, a proteína se organiza como pequenos fios ou nanofibras.
Processamento mínimo – sustentabilidade máxima
Cientistas de todo o mundo analisaram as cianobactérias e outras microalgas como potenciais alimentos alternativos. Em parte porque, como as plantas, elas crescem por meio de fotossíntesee em parte porque eles próprios contêm uma grande quantidade de proteínas e ácidos graxos poliinsaturados saudáveis.
“Sou um cara humilde do interior que raramente joga os braços para o alto, mas ser capaz de manipular um organismo vivo para produzir um novo tipo de proteína que se organiza em fios raramente é visto nesta medida – e é muito promissor. Além disso, por ser um organismo que pode ser facilmente cultivado de forma sustentável, pois sobrevive na água, o CO atmosférico2, e raios solares. Este resultado confere às cianobactérias um potencial ainda maior como ingrediente sustentável”, afirma Poul Erik Jensen, entusiasmado, que lidera um grupo de investigação especializado em alimentos à base de plantas e em bioquímica vegetal.
Muitos pesquisadores em todo o mundo estão trabalhando para desenvolver intensificadores de textura ricos em proteínas para alimentos à base de plantas – por exemplo, na forma de ervilhas e soja. No entanto, estes requerem uma quantidade significativa de processamento, uma vez que as sementes precisam de ser trituradas e a proteína delas extraída, de modo a atingir concentrações de proteína suficientemente elevadas.
“Se pudermos utilizar toda a cianobactéria nos alimentos, e não apenas as fibras proteicas, isso minimizará a quantidade de processamento necessária. Na investigação alimentar, procuramos evitar demasiado processamento, pois compromete o valor nutricional de um ingrediente e também consome muita energia”, afirma Jensen.
O gado de amanhã
O professor ressalta que ainda levará algum tempo até que comece a produção de filamentos proteicos a partir de cianobactérias. Primeiro, os pesquisadores precisam descobrir como otimizar a produção de fibras proteicas pelas cianobactérias. Mas Jensen está otimista:
“Precisamos de refinar estes organismos para produzir mais fibras proteicas e, ao fazê-lo, ‘sequestrar’ as cianobactérias para trabalharem para nós. É um pouco como vacas leiteiras, que sequestramos para produzir uma quantidade absurda de leite para nós. Exceto aqui, evitamos quaisquer considerações éticas em relação ao bem-estar animal. Não alcançaremos nosso objetivo amanhã por causa de alguns desafios metabólicos no organismo que precisamos aprender a enfrentar. Mas já estamos no processo e estou certo de que podemos ter sucesso”, afirma Poul Erik Jensen, acrescentando:
“Se assim for, esta é a melhor forma de produzir proteína.”
As cianobactérias como a espirulina já são cultivadas industrialmente em vários países – principalmente para alimentos saudáveis. A produção normalmente ocorre nas chamadas lagoas de canal a céu aberto ou em câmaras de fotobiorreatores, onde os organismos crescem em tubos de vidro.
Segundo Jensen, a Dinamarca é um local óbvio para estabelecer “fábricas de microalgas” para produzir cianobactérias processadas. O país possui empresas de biotecnologia com as competências adequadas e um setor agrícola eficiente.
“A agricultura dinamarquesa poderia, em princípio, produzir cianobactérias e outras microalgas, tal como hoje produzem lacticínios. Seria possível colher, ou ordenhar, uma proporção das células como biomassa fresca diariamente. Ao concentrar células de cianobactérias, você obtém algo parecido com um pesto, mas com fios de proteína. E com processamento mínimo, poderia ser incorporado diretamente em um alimento.”
Referência: “Automontagem de Nanofilamentos em Cianobactérias para Co-localização de Proteínas” por Julie AZ Zedler, Alexandra M. Schirmacher, David A. Russo, Lorna Hodgson, Emil Gundersen, Annemarie Matthes, Stefanie Frank, Paul Verkade e Poul Erik Jensen, 8 de dezembro de 2023, ACS Nano.
DOI: 10.1021/acsnano.3c08600
