Modelo Sanfordiacaulis com estrutura ramificada simplificada para facilitar a visualização. Observe que os humanos são fornecidos em escala, mas não existiam simultaneamente com a árvore. Crédito: Tim Stonesifer
No registro fóssil, é comum encontrar árvores preservadas apenas como troncos, sem qualquer folhagem que revele a estrutura de sua copa ou formato geral. No entanto, um estudo recente publicado na revista Biologia Atualapresenta uma descoberta extraordinária de árvores fossilizadas de New Brunswick, Canadá, mostrando uma formação de copa tridimensional inesperada e distinta.
“A maneira como esta árvore produziu folhas extremamente longas em torno de seu tronco fino, e o grande número em um tronco curto, é surpreendente”, diz Robert Gastaldo, do Colby College em Waterville, Maine.
As formas assumidas por estas árvores com 350 milhões de anos assemelham-se a um feto ou a uma palmeira, embora as palmeiras só tenham surgido 300 milhões de anos mais tarde, explica ele. No entanto, as folhas funcionais das samambaias ou palmeiras agrupam-se no topo e são relativamente poucas.
“Em contraste, Sanfordiacaulis preserva mais de 250 folhas ao redor do tronco, sendo que cada folha parcialmente preservada se estende por 1,75 metros dele”, diz Gastaldo. “Estimamos que cada folha cresceu pelo menos mais um metro antes de terminar. Isso significa que a ‘escova para garrafas’ tinha uma copa densa de folhas que se estendia por pelo menos 5,5 metros (ou 18 pés) em torno de um tronco não lenhoso e com apenas 16 centímetros (ou 0,5 pés) de diâmetro. Surpreendente, para dizer o mínimo.
Colaboração Internacional e Insights Evolutivos
Este trabalho foi possível graças a uma colaboração internacional de longo prazo com Matthew Stimson e Olivia King do New Brunswick Museum, Saint John, e da Saint Mary’s University em Halifax. As descobertas dos pesquisadores oferecem informações importantes sobre a evolução das plantas e da arborescência, ou seja, plantas que crescem até a altura de uma árvore, ou pelo menos 4,5 metros na maturidade. Eles também são um lembrete de que, ao longo da história da vida na Terra, existiram árvores que se parecem diferentes de todas as que já vimos antes e algumas que parecem ter vindo da imaginação do Dr. Seuss, dizem os pesquisadores.
Fóssil de Sanfordiacaulis densifolia (escala de 1 m). Crédito: Matthew Stimson
“Todos nós temos um conceito mental da aparência de uma árvore, dependendo de onde vivemos no planeta, e temos uma visão do que é familiar”, diz Gastaldo. “O fóssil que relatamos é único e uma forma de crescimento estranha na história da vida. É um dos experimentos de evolução durante uma época em que as plantas florestais passaram pela biodiversificação e é uma forma que parece ter vida curta.
Os fósseis em questão foram preservados por enterramento catastrófico de árvores e outras vegetações, induzido por terremotos, ao longo da margem de um lago em fenda. A primeira árvore fóssil foi desenterrada há cerca de 7 anos em uma pedreira, mas incluía apenas uma amostra parcial. Demorou vários anos para que outros quatro exemplares da mesma planta, muito próximos espacialmente, também fossem encontrados, diz Gastaldo.
Raridade e Importância
Um dos exemplares revelou como as folhas se afastavam do topo da árvore, o que a torna “absolutamente única”. É um dos poucos num registo fóssil que abrange mais de 400 milhões de anos em que um tronco é preservado em torno do qual as folhas da coroa ainda estão presas, dizem os investigadores.
“Qualquer árvore fóssil com copa intacta é uma raridade na história da vida”, diz Gastaldo. “Ter as folhas da coroa presas a um tronco, por si só, levanta a questão de que tipo de planta é, como essa planta é organizada, e é alguma forma que continua até o presente, ou está fora do conceito ‘normal’ de uma árvore? Todas essas questões, e muito mais, levaram a este empreendimento de vários anos.”
Os pesquisadores relatam que a árvore provavelmente dependia de sua forma incomum de crescimento para maximizar a quantidade de luz que poderia capturar e reduzir sua competição com outras plantas no solo. Eles sugerem que a árvore representa agora a primeira evidência de árvores menores crescendo sob uma copa florestal mais alta. Isso significa que a vida vegetal no período Carbonífero Inferior era mais complexa do que o esperado, sugerindo Sanfordiacaulis viveu numa época em que as plantas “experimentavam” uma variedade de formas ou arquiteturas possíveis.
“A história da vida terrestre é composta por plantas e animais diferentes de todos os que vivem atualmente”, diz Gastaldo. “Os mecanismos evolutivos que operaram no passado remoto resultaram em organismos que viveram com sucesso durante longos períodos de tempo, mas as suas formas, arquiteturas de crescimento e histórias de vida empreenderam trajetórias e estratégias diferentes. Fósseis raros e incomuns, como a árvore de New Brunswick, são apenas um exemplo do que colonizou nosso planeta, mas foi um experimento malsucedido.”
Referência: “Plantas fósseis enigmáticas com arquitetura tridimensional de crescimento arborescente desde o primeiro Carbonífero de New Brunswick, Canadá” por Robert A. Gastaldo, Patricia G. Gensel, Ian J. Glasspool, Steven J. Hinds, Olivia A. King , Duncan McLean, Adrian F. Park, Matthew R. Stimson e Timothy Stonesifer, 2 de fevereiro de 2024, Biologia Atual.
DOI: 10.1016/j.cub.2024.01.011
