Um estudo da Northwestern Medicine sugere que uma ligação estrutural mais fraca entre duas regiões do cérebro relacionadas com o olfato e a motivação pode contribuir para um IMC mais elevado, indicando que esta ligação desempenha um papel na regulação do comportamento alimentar. As descobertas, derivadas de dados de ressonância magnética, mostraram que perturbações nestas vias neurais podem fazer com que a comida pareça mais gratificante, mesmo quando a pessoa está saciada, potencialmente levando a comer em excesso. Compreender esses processos cerebrais é vital para o desenvolvimento de tratamentos para comer demais.
Uma ligação recentemente identificada entre duas áreas do cérebro pode influenciar o controle do comportamento alimentar.
Um estudo recente revela que conexões mais fracas entre áreas cerebrais relacionadas ao olfato e à motivação comportamental estão associadas a um IMC mais elevado, sugerindo que essas vias influenciam os hábitos alimentares e a percepção da recompensa alimentar.
Por que algumas pessoas conseguem parar de comer facilmente quando estão saciadas e outras não, o que pode levar à obesidade?
Um estudo da Northwestern Medicine descobriu que uma das razões pode ser uma conexão estrutural recém-descoberta entre duas regiões do cérebro que parece estar envolvida na regulação do comportamento alimentar. Essas regiões envolvem o sentido do olfato e a motivação do comportamento.
Quanto mais fraca for a ligação entre estas duas regiões do cérebro, maior será o Índice de Massa Corporal (IMC) de uma pessoa, relatam os cientistas da Northwestern.
Os investigadores descobriram esta ligação entre o tubérculo olfativo, uma região cortical olfativa, que faz parte do sistema de recompensa do cérebro, e uma região do mesencéfalo chamada substância cinzenta periaquedutal (PAG), envolvida no comportamento motivado em resposta a sentimentos negativos como dor e ameaça e potencialmente na supressão da alimentação.
O estudo foi publicado recentemente no Jornal de Neurociências.
Papel do cheiro no comportamento alimentar
Pesquisa anterior na Northwestern feita pelo coautor Thorsten Kahnt, agora no Instituto Nacional de Saúde, mostrou que o cheiro da comida é apetitoso quando você está com fome. Mas o cheiro é menos atraente quando você come aquela comida até ficar satisfeito.
Os odores desempenham um papel importante na orientação de comportamentos motivados, como a ingestão de alimentos, e – por sua vez – a percepção olfativa é modulada pela fome que sentimos.
Os cientistas não compreenderam totalmente as bases neurais de como o sentido do olfato contribui para a quantidade que comemos.
“O desejo de comer está relacionado ao quão atraente é o cheiro da comida – a comida cheira melhor quando você está com fome do que quando você está satisfeito”, disse o autor correspondente Guangyu Zhou, professor assistente de pesquisa de neurologia na Universidade do Noroeste Escola de Medicina Feinberg. “Mas se os circuitos cerebrais que ajudam a orientar esse comportamento forem interrompidos, esses sinais podem ficar confusos, fazendo com que a comida seja gratificante mesmo quando você está satisfeito. Se isso acontecer, o IMC de uma pessoa poderá aumentar. E foi isso que descobrimos. Quando a ligação estrutural entre estas duas regiões do cérebro é mais fraca, o IMC de uma pessoa é mais elevado, em média.”
Embora este estudo não o mostre diretamente, os autores do estudo levantam a hipótese de que redes cerebrais saudáveis que ligam áreas de recompensa a áreas de comportamento poderiam regular o comportamento alimentar, enviando mensagens dizendo ao indivíduo que comer já não se sente bem quando está satisfeito. Na verdade, é ruim comer demais. É como um interruptor no cérebro que desliga a vontade de comer.
Mas as pessoas com circuitos fracos ou interrompidos que ligam estas áreas podem não receber estes sinais de paragem e podem continuar a comer mesmo quando não estão com fome, disseram os cientistas.
“Compreender como esses processos básicos funcionam no cérebro é um pré-requisito importante para trabalhos futuros que podem levar a tratamentos para comer demais”, disse a autora sênior Christina Zelano, professora associada de neurologia na Feinberg.
Como funcionou o estudo
Este estudo utilizou dados cerebrais de ressonância magnética – imagens neurológicas – do Human Connectome Project, um grande projeto multicêntrico do NIH projetado para construir um mapa de rede do cérebro humano.
Zhou, da Northwestern, encontrou correlações com o IMC no circuito entre o tubérculo olfatório e a região do mesencéfalo, a substância cinzenta periaquedutal. Pela primeira vez em humanos, Zhou também mapeou a força do circuito através do tubérculo olfativo e, em seguida, replicou essas descobertas em um conjunto menor de dados cerebrais de ressonância magnética que os cientistas coletaram em seu laboratório na Northwestern.
“Serão necessários estudos futuros para descobrir os mecanismos exatos no cérebro que regulam o comportamento alimentar”, disse Zelano.
Referência: “Conectividade estrutural entre o tubérculo olfativo e a substância cinzenta periaquedutal ventrolateral implicada no comportamento alimentar humano” por Guangyu Zhou, Gregory Lane, Thorsten Kahnt e Christina Zelano, 15 de maio de 2024, Revista de Neurociências.
DOI: 10.1523/JNEUROSCI.2342-23.2024
A pesquisa foi apoiada pelo Instituto Nacional de Surdez e Outras Doenças da Comunicação, bolsas R01-DC-016364, R01-DC-018539, R01-DC-015426, e pelo Programa de Pesquisa Intramural do Instituto Nacional de Abuso de Drogas, bolsa ZIA DA000642, todos dos Institutos Nacionais de Saúde.
