Os pesquisadores de Salk identificaram um circuito cerebral específico fora da amígdala que poderia levar a novos tratamentos para o transtorno do pânico. Este circuito envolve neurônios que se comunicam através de um neuropeptídeo chamado PACAP, que, quando ativado durante um ataque de pânico, aciona neurônios receptores e produz sintomas de pânico. Esta descoberta aponta o PACAP e o seu receptor como alvos potenciais para terapêuticas futuras, fundamentalmente diferentes dos tratamentos atuais que se concentram no sistema da serotonina. Crédito: SciTechDaily.com
Os pesquisadores mapearam um circuito cerebral que medeia sintomas semelhantes aos do pânico em ratos, mostrando uma nova via cerebral que poderia ser um alvo para novas terapêuticas para o transtorno do pânico.
Medo avassalador, palmas das mãos suadas, falta de ar e batimentos cardíacos acelerados – esses são os sintomas de um ataque de pânico, que as pessoas com transtorno do pânico apresentam com frequência e de forma inesperada. O desenvolvimento de um mapa detalhado das regiões, neurônios e conexões cerebrais que medeiam esses ataques de pânico poderia levar à criação de tratamentos mais eficazes para o transtorno do pânico.
Os investigadores do Salk Institute começaram agora a construir este mapa, tendo identificado um circuito cerebral específico que desempenha um papel fundamental no transtorno do pânico. Este circuito é composto por neurônios especializados que enviam e recebem um neuropeptídeo – uma pequena proteína que envia mensagens por todo o cérebro – chamado PACAP. É importante ressaltar que eles descobriram que o PACAP, juntamente com os neurônios que produzem seu receptor, são possíveis alvos drogáveis para novos tratamentos do transtorno do pânico.
As descobertas foram publicadas recentemente na revista Neurociência da Natureza.
Ilustração que demonstra como o neuropeptídeo PACAP medeia o transtorno do pânico e os sintomas avassaladores de um ataque de pânico. Crédito: Instituto Salk
“Temos explorado diferentes áreas do cérebro para entender onde começam os ataques de pânico”, diz o autor sênior Sung Han, professor associado da Salk. “Anteriormente, pensávamos que a amígdala, conhecida como o centro do medo do cérebro, era a principal responsável – mas mesmo as pessoas que têm danos na amígdala ainda podem sofrer ataques de pânico, por isso sabíamos que precisávamos procurar outro lugar. Agora, descobrimos um circuito cerebral específico fora da amígdala que está ligado a ataques de pânico e pode inspirar novos tratamentos para transtorno de pânico que diferem dos medicamentos para transtorno de pânico atualmente disponíveis, que normalmente têm como alvo o sistema de serotonina do cérebro”.
Mapeamento cerebral e experimentos com modelos de mouse
Para começar a esboçar um mapa cerebral do transtorno do pânico, os pesquisadores examinaram uma parte do cérebro chamada núcleo parabraquial lateral (PBL) na ponte (parte do tronco cerebral), que é conhecida como a central de alarme do cérebro. Curiosamente, esta pequena área do tronco cerebral também controla a respiração, a frequência cardíaca e a temperatura corporal.
Tornou-se evidente que o PBL provavelmente estava implicado na geração de pânico e na provocação de mudanças emocionais e físicas. Além disso, eles descobriram que esta área do cérebro produz um neuropeptídeo, PACAP (polipeptídeo ativador da adenilato ciclase hipofisária), conhecido como o principal regulador das respostas ao estresse. No entanto, a ligação entre estes elementos ainda não era clara, por isso a equipa recorreu a um modelo de rato de ataques de pânico para confirmar e expandir o mapa proposto.
Neurônios dorsais da rafe que expressam PAC1R no cérebro de camundongos (vermelho) servem como alvos de projeção para neurônios parabraquiais PACAP para mediar sintomas comportamentais e físicos semelhantes ao pânico. Crédito: Instituto Salk
“Comportamentos emocionais e relacionados ao estresse foram associados a neurônios que expressam PACAP no passado”, diz o coautor Sukjae Kang, pesquisador associado sênior no laboratório de Han. “Ao imitar os ataques de pânico nos ratos, fomos capazes de observar a atividade desses neurônios e descobrir uma conexão única entre o circuito cerebral PACAP e o transtorno do pânico.”
Eles descobriram que durante um ataque de pânico, os neurônios que expressam PACAP foram ativados. Uma vez ativados, eles liberam o neuropeptídeo mensageiro PACAP para outra parte do cérebro chamada rafe dorsal, onde residem os neurônios que expressam os receptores PACAP. Os mensageiros PACAP liberados ativam esses neurônios receptores, produzindo assim sintomas comportamentais e físicos associados ao pânico nos camundongos.
A partir da esquerda: Sukjae Kang e Sung Han. Crédito: Instituto Salk
Implicações e pesquisas futuras
Esta ligação entre o transtorno do pânico e o circuito cerebral PACAP foi um passo importante para mapear o transtorno do pânico no cérebro, diz Han. A equipe também descobriu que, ao inibir a sinalização PACAP, eles poderiam interromper o fluxo de neuropeptídeos PACAP e reduzir os sintomas de pânico – uma descoberta promissora para o desenvolvimento futuro de terapêutica específica para transtorno de pânico.
De acordo com Han, apesar da categorização do transtorno do pânico como um transtorno de ansiedade, há muitas maneiras pelas quais a ansiedade e o pânico são diferentes – por exemplo, como o pânico induz muitos sintomas físicos, como falta de ar, batimentos cardíacos acelerados, sudorese e náusea, mas a ansiedade não induz esses sintomas. Ou como os ataques de pânico são incontroláveis e muitas vezes espontâneos, enquanto outros transtornos de ansiedade, como o transtorno de estresse pós-traumático (TEPT), são mais baseados em memória e possuem gatilhos previsíveis. Estas diferenças, diz Han, são a razão pela qual é fundamental construir este mapa cerebral do transtorno do pânico, para que os investigadores possam criar terapêuticas especialmente adaptadas ao transtorno do pânico.
Jong Hyun Kim. Crédito: Jong Hyun Kim
“Descobrimos que a atividade dos neurônios produtores de PACAP no núcleo parabraquial do cérebro é inibida durante condições de ansiedade e eventos de memória traumática – a amígdala do camundongo na verdade inibe diretamente esses neurônios”, diz Han, que também é presidente do Pioneer Fund Developmental Chair em Salk. “Como a ansiedade parece funcionar de forma inversa ao circuito cerebral do pânico, seria interessante observar a interação entre ansiedade e pânico, uma vez que precisamos explicar agora como as pessoas com transtorno de ansiedade têm maior tendência a sofrer ataques de pânico.”
A equipe está entusiasmada em explorar os neurônios que expressam PACAP e os neuropeptídeos PACAP como novos alvos drogáveis para o transtorno do pânico. Além disso, eles esperam desenvolver ainda mais seu mapa do transtorno de pânico no cérebro para ver para onde os neurônios produtores de receptores PACAP na rafe dorsal enviam seus sinais e como outras áreas cerebrais relacionadas à ansiedade interagem com o sistema de pânico PACAP.
Referência: “Uma via PACAPérgica pontomesencefálica subjacente a sintomas comportamentais e somáticos semelhantes ao pânico em camundongos” por Sukjae J. Kang, Jong-Hyun Kim, Dong-Il Kim, Benjamin Z. Roberts e Sung Han, 4 de janeiro de 2024, Neurociência da Natureza.
DOI: 10.1038/s41593-023-01504-3
Outros autores incluem Jong-Hyun Kim (co-primeiro autor), Dong-Il Kim e Benjamin Roberts de Salk.
O trabalho foi apoiado pelos Institutos Nacionais de Saúde Mental (subvenção BRAINS 1R01MH116203) e pela Fundação Simons (prêmio Ponte para a Independência SFARI #388708).
