Um estudo descobriu vida microbiana nas profundezas do deserto chileno do Atacama, indicando que ambientes subterrâneos semelhantes em Marte também poderiam abrigar vida, sustentada por materiais como o gesso. Yungay Playa com típicas rachaduras secas. Crédito: Lucas Horstmann, GFZ-Potsdam
Numa descoberta com implicações para a procura de vida extraterrestre, os cientistas descobriram vida microbiana 4 metros abaixo da superfície do deserto do Atacama, o deserto mais inóspito da Terra. O deserto do Atacama, no norte do Chile, é o deserto quente mais seco do mundo. As formas de vida superiores estão quase totalmente ausentes, mas o solo hiperárido, rico em sais e sulfatos, abriga bactérias.
Acredita-se que os primeiros 80 centímetros de solo sejam um possível refúgio da forte luz ultravioleta, um local onde pode ser encontrada alguma água. Mas e os horizontes mais profundos? Dirk Wagner e colegas procuraram estender a compreensão da biota do deserto ao mundo subterrâneo profundo. Os autores cavaram mais de quatro metros de profundidade em uma praia do Vale Yungay para coletar amostras de solo.
A parte superior do perfil do solo amostrado. Crédito: D. Wagner, GFZ
Os autores desenvolveram um novo método de extração para garantir que a amostra ADN era de organismos vivos. O DNA solto foi primeiro lavado e depois o DNA dentro das células intactas foi extraído para sequenciamento. Nos 80 cm superiores dos sedimentos da praia, as comunidades microbianas eram dominadas por Firmicutes. Abaixo de 200 cm, foi descoberta uma comunidade microbiana diferente, dominada por Actinobactérias.
Algumas bactérias mostraram semelhança genética com Pó de geodermatófilo e Modestobacter caceresii. Os autores sugerem que esta comunidade pode ter colonizado o solo há 19.000 anos, antes de ser soterrada por depósitos de playa, e levantam a hipótese de que a comunidade poderia continuar descendo por uma distância indefinida, representando uma biosfera profunda até então desconhecida sob solos desérticos hiperáridos.
Local de estudo em Yungay-Playa: A cava de perfil escavada e o carrinho de laboratório da Universidade de Antofagasta. Crédito: L. Horstmann, GFZ
A profunda comunidade bacteriana possivelmente depende do gesso para obter água. Os autores observam que Marte também possui depósitos de gesso, que teoricamente poderiam servir como fonte de água para a vida microbiana.
Referência: “Comunidades microbianas persistentes em habitats subsuperficiais hiperáridos do deserto do Atacama: insights da análise de DNA intracelular” por Lucas Horstmann, Daniel Lipus, Alexander Bartholomäus, Felix Arens, Alessandro Airo, Lars Ganzert, Pedro Zamorano, Dirk Schulze-Makuch e Dirk Wagner , 23 de abril de 2024, Nexus do PNAS.
DOI: 10.1093/pnasnexus/pgae123
