Comparado com um alimentador de néctar típico, o tamanho de um colibri gigante é ainda mais surpreendente. Crédito: © Xiaoni Xu | Biblioteca Macaulay | Laboratório Cornell de Ornitologia
Pesquisadores da Universidade do Novo México documentaram a migração extrema de beija-flores gigantes, descobrindo sua jornada de mais de 4.300 metros até os altos Andes e identificando um novo espécies encontrado “escondido à vista de todos”.
O beija-flor gigante, anteriormente considerado uma espécie única no oeste da América do Sul, é na verdade duas espécies distintas, de acordo com uma pesquisa recente de uma equipe internacional. A população do norte reside nos altos Andes durante todo o ano, enquanto a população do sul migra do nível do mar para altitudes de até 14.000 pés durante os meses sem reprodução. As duas espécies parecem idênticas. Mas as aparências enganam – os seus genomas e comportamentos revelam diferenças significativas. O artigo anunciando a descoberta foi publicado na revista Anais da Academia Nacional de Ciências.
“São pássaros incríveis”, disse a autora principal Jessie Williamson, bolsista de pós-doutorado da National Science Foundation e bolsista de pós-doutorado Rose no Cornell Lab of Ornithology. “Eles têm cerca de oito vezes o tamanho de um colibri de garganta rubi. Sabíamos que alguns beija-flores gigantes migraram, mas até sequenciarmos os genomas das duas populações, nunca tínhamos percebido o quão diferentes eles são.”
Um beija-flor gigante do sul voa com uma mochila geolocalizadora para rastrear sua migração. Crédito: Jessie Williamson
Diferenças genéticas e comportamentais
“Eles são tão diferentes uns dos outros quanto os chimpanzés dos bonobos”, disse o autor sênior Chris Witt, da Universidade do Novo México. “As duas espécies se sobrepõem em suas áreas de inverno em altitudes elevadas. É surpreendente que até agora ninguém tenha descoberto o mistério do beija-flor gigante, mas essas duas espécies estão separadas há milhões de anos. ”
No início, o objetivo da investigação era simplesmente saber para onde ia a população migratória – uma viagem monitorizada com geolocalizadores e transmissores de satélite. Na verdade, os pesquisadores rastrearam 8 beija-flores individuais migrando até 5.200 milhas da costa chilena até os Andes do Peru e vice-versa. Williamson diz que é um dos mais longos, se não o a maior migração de beija-flores do mundo. A viagem de ida e volta é mais longa do que a distância entre Nova York e Istambul, na Turquia.
Subida elevada de um colibri gigante, ilustrada por dados de rastreamento do satélite Argos de alta resolução. Durante um período de 21 dias, a ave apresentou surtos de subida intercalados com pausas e até leves movimentos descendentes. O pássaro parou em altitudes médias para se aclimatar antes de subir aos altos picos dos Andes. Crédito: Jessie Williamson.
Implicações para Especiação e Conservação
Os autores dizem que a mudança no comportamento migratório foi o que levou à especiação, embora não haja forma de saber se o comportamento migratório foi ganho por uma espécie ou perdido pela outra. Até agora, havia apenas uma espécie conhecida neste ramo da árvore genealógica do beija-flor, enquanto os parentes mais próximos do beija-flor gigante – os menores beija-flores do mundo – se diversificaram em 165 espécies distintas de beija-flores.
Os pesquisadores estão propondo nomes comuns simples: Beija-flor gigante do norte e Beija-flor gigante do sul. As espécies migrantes do sul manterão o nome latino, Patagônia gigas. O nome científico proposto para a população residente no norte é Patagônia recebe. “Receber” é Quechua para “mensageiro”. Quechua é o nome de uma família de línguas indígenas que se espalhou do Peru para outros países vizinhos.
Envolvimento comunitário e pesquisas futuras
Os pesquisadores contaram com o apoio e o conhecimento local de proprietários de terras e aldeias do Peru e do Chile. A aldeia do coautor Emil Bautista, no Peru, foi a base deste projeto e a comunidade apoiou o trabalho dos cientistas. Mas mesmo com mais de 15 anos de experiência de campo, Bautista admite que este trabalho de campo foi o mais difícil que já fez.
“Capturar beija-flores gigantes é muito desafiador”, disse ele. “Eles vigiam tudo e conhecem bem os seus territórios. Tivemos que ser estratégicos na escolha dos locais para nossas redes. Se os colibris gigantes virem algo incomum, eles não visitarão aquele local. Eles são mais observadores do que outras aves.”
No momento, as populações de beija-flores gigantes, no norte e no sul, estão estáveis e as espécies são comuns em suas áreas de distribuição – algumas até visitam alimentadores de néctar no quintal. A equipe planeja continuar a pesquisa sobre essas aves enigmáticas.
“Temos que descobrir onde estas duas formas se juntam e como interagem”, disse Witt. “Eles competem, um é dominante sobre o outro, como podem dividir os recursos e se misturam ou segregam espacialmente dentro da faixa de inverno? Muitas questões interessantes para prosseguir!”
“Estou realmente interessado em saber como os colibris gigantes do sul fazem mudanças tão dramáticas na elevação durante a migração. Eles viajam do nível do mar até o alto dos Andes em apenas algumas semanas”, disse Williamson. “Eles são como alpinistas em miniatura. Como eles mudam sua fisiologia para facilitar esses movimentos?”
Para saber mais sobre essa descoberta, consulte Mochilas em miniatura revelam novas espécies de beija-flores gigantes.
Referência: “A migração elevacional extrema estimulou a especiação críptica em beija-flores gigantes” por Jessie L. Williamson, Ethan F. Gyllenhaal, Selina M. Bauernfeind, Emil Bautista, Matthew J. Baumann, Chauncey R. Gadek, Peter P. Marra, Natalia Ricote, Thomas Valqui, Francisco Bozinovic, Nadia D. Singh e Christopher C. Witt, 13 de maio de 2024, Anais da Academia Nacional de Ciências.
DOI: 10.1073/pnas.2313599121
