Fossilizado Douglassarachne acanthopoda, conhecida por suas pernas espinhosas e blindadas, pode ter semelhanças com as modernas aranhas opiliões, mas com um plano corporal mais experimental. Crédito: Paul Selden
Douglassarachne acanthopoda, um aracnídeo de 308 milhões de anos com pernas espinhosas, foi descoberto na localidade de Mazon Creek, em Illinois. Este único espécies ressalta a diversidade dos antigos aracnídeos no período Carbonífero, embora sua classificação exata permaneça incerta.
Há mais de 300 milhões de anos, todos os tipos de aracnídeos rastejavam pelas florestas carboníferas da América do Norte e da Europa. Estes incluíam animais familiares que reconheceríamos, como aranhas, opiliões e escorpiões – bem como animais exóticos que agora ocorrem em regiões mais quentes, como aranhas-chicote e escorpiões-chicote.
Mas também havia aracnídeos bastante bizarros nestes habitats, pertencentes a grupos agora extintos. Mesmo entre essas espécies estranhas agora perdidas no tempo, uma delas poderia ter se destacado por suas pernas blindadas.
A antiga criatura foi descrita recentemente em um novo artigo publicado na revista Revista de Paleontologiaco-escrito por Paul Selden da Universidade de Kansas e do Museu de História Natural de Londres e Jason Dunlop do Museum für Naturkunde Berlin.
“Douglassarachne acanthopoda vem da famosa localidade de Mazon Creek, em Illinois, e tem cerca de 308 milhões de anos”, disse o autor principal Selden. “Este aracnídeo compacto tinha um comprimento de corpo de cerca de 1,5 centímetros e é caracterizado pelas suas pernas notavelmente robustas e espinhosas – de tal forma que é bastante diferente de qualquer outro aracnídeo conhecido, vivo ou extinto.”
Significado Evolutivo e Mistério
O pesquisador da KU disse que as medidas de carvão carbonífero são uma importante fonte de informação para aracnídeos fósseis, representando a primeira vez na história da Terra em que a maioria dos grupos vivos de aracnídeos ocorreram juntos. Mesmo assim, a fauna ainda era bem diferente da atual.
“As aranhas eram um grupo bastante raro, conhecido naquela época apenas por linhagens primitivas, e partilhavam estes ecossistemas com vários aracnídeos que já desapareceram há muito tempo”, disse o co-autor Dunlop. “Douglassarachne acanthopoda é um exemplo particularmente impressionante de uma dessas formas extintas. As pernas muito espinhosas do fóssil lembram as de alguns opiliões modernos, mas seu plano corporal é bem diferente de um opilião ou de qualquer outro grupo de aracnídeos conhecido.”
Reconstrução do aracnídeo Douglassarachne acanthopoda, de 308 milhões de anos, da famosa localidade de Mazon Creek. Crédito: Paul Selden et al
Isto levou os dois cientistas a concluir que não pertence a nenhuma das ordens de aracnídeos conhecidas.
“Infelizmente, detalhes como as peças bucais não podem ser vistos, o que torna difícil dizer exatamente qual grupo de aracnídeos são seus parentes mais próximos”, disse Selden. “Poderia pertencer a um grupo mais amplo, que inclui aranhas, aranhas-chicote e escorpiões-chicote. Quaisquer que sejam as suas afinidades evolutivas, estes aracnídeos espinhosos parecem vir de uma época em que os aracnídeos faziam experiências com uma série de planos corporais diferentes. Alguns deles foram extintos mais tarde, talvez durante o chamado ‘colapso da floresta tropical carbonífera’, pouco depois da idade de Mazon Creek, quando as florestas de carvão começaram a se fragmentar e a morrer. Ou talvez esses estranhos aracnídeos tenham permanecido até o final da extinção em massa do Permiano?”
De acordo com a equipe, a localidade fóssil de Mazon Creek é uma das janelas mais importantes para a vida no final do Carbonífero, produzindo uma ampla gama de plantas e animais fascinantes. O fóssil atual foi descoberto em uma concreção argilosa-ferro na década de 1980 por Bob Masek e posteriormente adquirido pela Coleção David e Sandra Douglass e exibido em seu Museu da Vida Pré-histórica.
“O nome do gênero Douglassarachne homenageia a família Douglass, que gentilmente doou o espécime ao Museu Field de História Natural de Chicago para estudo científico, uma vez que se tornou evidente que representava uma espécie não descrita”, disse Dunlop. “Então, acanthopoda se refere às pernas espinhosas únicas e características do animal.”
Referência: “Um notável aracnídeo espinhoso da Pensilvânia Mazon Creek Lagerstätte, Illinois” por Paul A. Selden e Jason A. Dunlop, 17 de maio de 2024, Revista de Paleontologia.
DOI: 10.1017/jpa.2024.13
