Um estudo realizado na África Oriental descobriu que as formigas invasoras estão a alterar os ecossistemas ao reduzir a cobertura de árvores, afetando a capacidade dos leões de caçar zebras. Esta mudança força os leões a se adaptarem, visando presas mais formidáveis, como os búfalos. A investigação enfatiza o impacto inesperado das pequenas espécies nos grandes ecossistemas e destaca os esforços contínuos para encontrar soluções para preservar a paisagem.
O que faz a formiguinha pensar que pode atrapalhar a vida de um leão africano? Os pesquisadores dizem que é mais do que apenas grandes esperanças.
Em um estudo publicado na revista Ciênciauma equipe de cientistas relata que uma formiga invasora minúscula e aparentemente inócua espécies está a alterar a cobertura arbórea numa área de vida selvagem da África Oriental, tornando mais difícil aos leões, o predador mais icónico do mundo, caçar a sua presa preferida, a zebra.
“Estes minúsculos invasores estão a puxar enigmaticamente os laços que unem um ecossistema africano, determinando quem é comido e onde”, disse Todd Palmer, ecologista e professor do Departamento de Biologia do Universidade da Flórida.
O estudo, que abrange pesquisas ao longo de três décadas, incluiu uma combinação de armadilhas fotográficas escondidas, leões com coleiras rastreados por satélites e modelagem estatística. Ilustra a complexa rede de interações entre formigas, árvores, elefantes, leões, zebras e búfalos.
Mutualismo perturbado por espécies invasoras
A perturbação começa nas acácias da Ol Pejeta Nature Conservancy, uma área de vida selvagem africana no centro do Quénia. As árvores são historicamente protegidas de animais comedores de folhas por uma espécie de formiga que nidifica nos espinhos bulbosos das árvores. Em troca da sua casa, as formigas defendem ferozmente as árvores de gigantescos herbívoros, como elefantes, girafas e outros herbívoros – um arranjo que os ecologistas chamam de mutualismo.
Em estudos publicados no início dos anos 2000, Palmer começou a desvendar as complexidades desta relação agradável na África Oriental entre espécies vegetais e animais.
O leão da África Oriental muda os hábitos de caça devido às pequenas espécies de formigas. Crédito: Todd Palmer
“Para nossa surpresa, descobrimos que essas pequenas formigas servem como defensoras incrivelmente fortes e estavam essencialmente estabilizando a cobertura arbórea nessas paisagens, possibilitando que as acácias persistissem em um local com tantos grandes mamíferos herbívoros”, disse. Palmer disse.
No entanto, no último estudo, os cientistas dizem que a chegada de um inseto invasor conhecido como formiga “cabeça-grande” (Pheidole megacephala) está desencadeando uma cadeia de eventos que resultou em uma mudança no comportamento predador-presa que pode comprometer ainda mais a sobrevivência. populações de leões – uma espécie já à beira da extinção.
Consequências da mudança de paisagens
As formigas de cabeça grande são caçadoras de insetos pequenas, mas vorazes, destruindo colônias de formigas protetoras das árvores, mas não defendendo as árvores dos animais maiores. Tendo perdido os seus guarda-costas, as acácias estão a ser destruídas pelos elefantes. Os leões, que são predadores de emboscada, dependem da cobertura das árvores para perseguir e se esconder antes de atacar as zebras. Menos cobertura de árvores significa que os leões não têm tanto sucesso em emboscar suas presas.
“Muitas vezes descobrimos que são as pequenas coisas que governam o mundo”, disse Palmer. “Essas pequenas formigas invasoras apareceram há talvez 15 anos, e nenhum de nós percebeu porque elas não são agressivas com criaturas grandes, incluindo pessoas. Vemos agora que estão a transformar paisagens de formas muito subtis, mas com efeitos devastadores.”
As duas imagens representam acácias invadidas e não invadidas por uma pequena espécie de formiga. Crédito: Todd Palmer
Tirando o melhor proveito de uma situação ruim, os leões estão voltando sua atenção para os búfalos, disse Palmer. No entanto, os búfalos são maiores que as zebras e andam em grupos, o que os torna presas muito mais formidáveis.
“A natureza é inteligente e criaturas como os leões tendem a encontrar soluções para os problemas que enfrentam”, disse ele, “mas ainda não sabemos o que poderá resultar desta mudança profunda na estratégia de caça dos leões. Estamos profundamente interessados em acompanhar esta história.”
Esforços de Pesquisa e Conservação
O trabalho de campo no Quénia foi liderado pelo doutorando da Universidade de Wyoming e cientista queniano Douglas Kamaru. Palmer, juntamente com Jake Goheen, da Universidade de Wyoming, e Corinna Riginos, da The Nature Conservancy, foram co-investigadores principais da bolsa da National Science Foundation que financiou o trabalho. Além de estudar o fenómeno, os investigadores dizem também estar interessados em encontrar soluções para travar a perda de cobertura arbórea nestas paisagens icónicas.
“Essas formigas estão por toda parte, especialmente nos trópicos e subtrópicos. Você pode encontrá-los em seu quintal na Flórida, e são as pessoas que os transportam”, disse Palmer. “Estamos trabalhando com gestores de terras para investigar intervenções, incluindo cercas temporárias de grandes herbívoros, para minimizar o impacto das formigas invasoras nas populações de árvores.”
À medida que a ciência continua a avançar em direção a tecnologias altamente avançadas, como a recolha de dados alimentada por IA, Palmer disse que o foco persistente do seu grupo na vida selvagem queniana envolveu métodos tradicionais ao longo de várias décadas, mostrando o poder de permanência da investigação no terreno.
“Existem muitas ferramentas novas que envolvem abordagens de big data e inteligência artificial que estão disponíveis hoje”, disse ele, “mas este estudo nasceu da condução de Land Rovers na lama durante 30 anos”.
Referência: “A ruptura de um mutualismo formiga-planta molda as interações entre leões e suas presas primárias” por Douglas N. Kamaru, Todd M. Palmer, Corinna Riginos, Adam T. Ford, Jayne Belnap, Robert M. Chira e John M. Githaiga, Benard C. Gituku, Brandon R. Hays, Cyrus M. Kavwele, Alfred K. Kibungei, Clayton T. Lamb, Nelly J. Maiyo, Patrick D. Milligan, Samuel Mutisya, Caroline C. Ngweno, Michael Ogutu, Alexander G Pietrek, Brendon T. Wildt e Jacob R. Goheen, 25 de janeiro de 2019. Ciência.
DOI: 10.1126/science.adg1464
O estudo foi financiado pela National Science Foundation.
